Op het Circuit de Spa-Francorchamps besloot BMW het over een heel andere boeg te gooien dan de andere Hypercar-teams. De #20-bolide van René Rast, Sheldon van der Linde en Robin Frijns kreeg bij de eerste pitstop een stuk minder brandstof aan boord, waardoor de pitstop korter was en zij de leiding konden overnemen.
In de vrije lucht bleek de M Hybrid V8 ijzersterk: ronde na ronde vergrootten Rast en Van der Linde het gat naar de rest van het veld, waardoor het aan Robin Frijns de taak was om de BMW naar de zege te sturen.
Dat werd nog een uitdaging dankzij een hectische slotfase met incidenten en safety cars, maar mede dankzij verdedigend werk van Kevin Magnussen in de #15 BMW wist de #20 BMW de zege te pakken - de eerste zege van de Duitse fabrikant in de Hypercar-klasse van het WEC.
De #20 BMW stapte al vroeg over op een alternatieve strategie.
Foto door: Sjoerd van der Wal/Getty Images
In een interview met Motorsport.com spreekt Frijns vooral van "opluchting" na het in de wacht slepen van die eerste zege in de achttiende race van BMW in de topklasse van WEC. "Het voelt echt wel goed", geeft Frijns aan.
"Het was natuurlijk stressvol, want we zagen - vooral toen Sheldon in de auto stapte - dat de auto heel goed werkte in de vrije lucht. Hij was ronde na ronde snelle ronden aan het rijden. Toen wisten we dat dit de wedstrijd was die we moesten winnen - of konden winnen", legt Frijns uit.
"Dus we moesten absoluut geen fouten maken. Dan begin je natuurlijk op veel kleine dingen te letten, vooral omdat het de eerste keer is. Als je al vier of vijf keer gewonnen hebt, dan wordt het wat meer routine. Maar er staat dan een beetje druk van ons, van het team natuurlijk. We zitten hier al drie jaar en we hebben nog geen wedstrijd gewonnen, maar dat hebben we nu eindelijk veranderd."
Het sterke racetempo van BMW, dat de één-twee in de wacht sleepte, kwam als een verrassing na de kwalificatie. Het merk begon van de tiende en elfde plaats met de #15 voor de #20, maar wist beide auto's naar voren te werken.
Volgens Frijns is deze grote stap ten opzichte van de kwalificatie vooral het gevolg van het harde werk van BMW aan de LMDh. Deze is dit jaar voorzien van een update en daarbij lag de focus vooral op de performance in de race.
"Vorig jaar hadden we altijd wel een redelijk sterke kwalificatie en zaten we er vooraan bij", legt Frijns uit. "Maar in de wedstrijd zakten we altijd een beetje in elkaar. We hebben ons echt gefocust op het feit dat we een goede race moeten hebben. Het is leuk als je op pole staat, maar als je niet kunt racen, dan wordt het ook niks."
"We hebben iets ingeleverd in de kwalificatie. Dat was op Imola al te zien, maar vooral hier op Spa. Dan ga je na de kwalificatie toch een beetje denken van 'het werkt niet' of 'het loopt niet'. Maar in de wedstrijd hebben we gezien dat het wel loopt. Daar moeten we even bij de meeting voor gaan zitten: waarom ging het nu wel zo goed?"
Frijns benadrukt dat BMW wel "altijd" gezien heeft dat er "potentie" in zat op Spa. "100 procent", voegt de 34-jarige Limburger toe. "Vooral in het nieuwe pakket dat we hebben. Maar we kunnen niet altijd die potentie benutten, daar zijn we nog een beetje naar aan het zoeken. Vandaag hebben we het wel volledig kunnen benutten."
Het doel van de alternatieve strategie was duidelijk: zoveel mogelijk in vrije lucht rijden om zo een gat te slaan naar de concurrentie. "Dat was gewoon een gok. Het was natuurlijk wel een gevaarlijke strategie", erkent Frijns. "Als de safety car op een verkeerd moment de baan op was gegaan, lagen we gewoon laatste - dat wisten we."
"Maar als je op de tiende of negende plaats rijdt - zoals wij in het begin deden met René - en niks doet, dan eindig je op de negende plaats. We wilden gewoon iets proberen en vooral de mensen op de achtergrond - met mijn oude engineer, Adam - die daar de verantwoordelijkheid over genomen hebben. Credits naar Adam."
In die laatste stints moest Frijns wel de druk van onder meer de #50 Ferrari, #7 Toyota en #007 Aston Martin weerstaan. Dat de #15 BMW op de tweede plaats lag en zodoende een buffer kon vormen, was wel een klein voordeel in die strijd. Zo zorgde Magnussen ervoor dat geen van de concurrenten in de buurt kon komen van Frijns.
Het werd uiteindelijk zelfs een één-twee voor BMW en het Belgische Team WRT.
Foto door: FIAWEC - DPPI
"Je bouwt een marge op, vooral na de eerste safety car. Ik had iets van dertien of vijftien seconden voorsprong", merkt Frijns op. "Je bouwt een marge op om je comfortabel te voelen en dan komt de safety car weer de baan op en is die marge weer helemaal weg. Dan moet je weer opnieuw beginnen."
"Ik dacht: ik moet die eerste drie ronden even een gat trekken zodat ik me op mijn gemak voel. Dat heb ik ook gedaan", vervolgt Frijns. "Je weet dat er verkeer aankomt. Als je dan even een slecht moment hebt en iemand zit anderhalve seconde achter jou, dan ben je gewoon de klos. Daarom wilde ik een gat trekken om me comfortabeler te voelen."
Dankzij deze zege gaat de #20 BMW nu ook aan de leiding in het constructeurskampioenschap terwijl Frijns, Rast en Van der Linde bovenaan staan bij de coureurs. Frijns reist dan ook met een goed gevoel af naar de 24 uur van Le Mans, het hoogtepunt van de WEC-kalender.
"We gaan aan de leiding in het kampioenschap, dat is heel erg leuk", zegt Frijns. "Maar Le Mans is de grote wedstrijd en daar wil je scoren. Dat we hier gewonnen hebben - en comfortabel in die zin met dit tempo - geeft natuurlijk wel een heel goede boost voor het team. Maar op Le Mans begint het weer helemaal opnieuw, we moeten kijken hoe we er dan voor staan", besluit Frijns.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport