Voor het eerst sinds het seizoen 1983/84 staat Nottingham Forest weer in de halve finale van een Europees toernooi. Een feestje? Daar is geen tijd voor, want zondag gaat de verwoede strijd om handhaving in de Premier League verder. In de East Midlands vechten de prioriteiten om voorrang.
© Pro Shots
In het thuisduel met FC Porto maakte Morgan Gibbs-White na een kwartier het enige doelpunt van de wedstrijd. Dat leverde Forest een ticket voor de halve finale van de Europa League op. 'Het was een emotionele avond', zei de matchwinner voor de camera van TNT Sports. Daarmee doelde Gibbs-White op het overlijden van de moeder van Elliot Anderson. De 23-jarige middenvelder ontbrak donderdag op de City Ground. 'Heel verdrietig, het is een geweldige jongen en niemand verdient dit. We denken allemaal aan hem.'
Forest maakt een opmerkelijk seizoen door. De tweevoudig winnaar van de Europa Cup I doet het naar behoren in de Europa League, maar strijdt in eigen land om lijfsbehoud. Dat zorgt voor een enorm spanningsveld. De supporters hebben hoge verwachtingen en dat geldt nog meer voor Evangelos Marinakis. De Griekse eigenaar is niet bang om in te grijpen en zette eerder dit seizoen Nuno Espírito Santo, Ange Postecoglou en Sean Dyche op straat. Sinds februari is het de beurt aan Vítor Pereira.
Na de uitschakeling van Porto galmde 'Istanbul, Istanbul, Istanbul' over de City Ground. Daar, in het stadion van Besiktas, staat volgende maand de finale van de Europa League op het programma. 'Haha, dat zongen ze vier wedstrijden geleden al', memoreerde Gibbs-White. 'De verwachtingen van de supporters zijn hoog en dat zijn die van ons ook.' In de volgende ronde wacht een tweeluik met Aston Villa. 'Maar we moeten ons eerst focussen op de Premier League', benadrukte de doelpuntenmaker.
Bizar scenario
De eindzege in de Europa League was voorafgaand aan het seizoen een belangrijke doelstelling van Forest. Dat zou niet alleen zilverwerk opleveren, maar ook een ticket voor de Champions League. Degradatie voorkomen blijft de belangrijkste prioriteit. 'Dat heeft de club me gezegd', zei Pereira na de eerste ontmoeting met Porto. 'Als we degraderen, zou dat een ramp zijn. Dat wil ik niet op mijn geweten hebben. Maar ik wil óók de Europa League winnen. Dat deed ik al eens als assistent, nu wil ik dat als hoofdtrainer.'
Forest heeft nog zes wedstrijden om degradatie naar het Championship af te wenden. Lukt dat niet, maar leidt Pereira zijn ploeg wel naar de eindzege in de Europa League, dan wacht een bizar scenario: spelen in de Champions League én het Championship. Praktisch is dat bijna onmogelijk. Dit seizoen speelden ploegen in de Champions League zes wedstrijden vóór kerst, terwijl in het Championship liefst vijf midweekse speelrondes op het programma stonden. Een schier onmogelijke opgave voor de roostermakers.
Een primeur zou het overigens niet zijn. Birmingham City, Wigan Athletic en Ipswich Town kwamen als Championship-club uit in Europa. Zo ver wil Forest het niet laten komen. Zondag wacht om 15.00 uur het thuisduel met Burnley, een week later gaat de degradatiekandidaat op bezoek bij Sunderland.
Source: VI Nieuws