Justin Marks (Verenigde Staten, 1981) zit midden in zijn derde seizoen als eigenaar van het Trackhouse MotoGP-team. De succesvolle ondernemer en voormalige coureur, die een van de meest herkenbare gezichten in NASCAR is, vindt het tijd dat Liberty Media er een stapje bij doet om de MotoGP de populariteit en het potentieel te laten bereiken die velen mogelijk achten. "In de komende twaalf tot zestien maanden gaat de betrokkenheid groeien", zegt Marks in de hospitality van zijn team op het Circuit of the Americas.
Hoe is je perceptie van de MotoGP - zowel als spektakel als op zakelijk gebied - veranderd sinds je het team hebt overgenomen?
Justin Marks: "Ik zou zeggen dat het niet echt veranderd is, vooral omdat ik geen vooraf gevormde ideeën had toen ik hier begon. Ik kwam met een volledig open blik binnen, klaar om alles vanaf nul te leren. Waar mijn kijk op de zaak wel is veranderd, is in het inzicht in het wereldwijde potentieel van het kampioenschap - hoe het kan groeien en wat de belangrijkste drijfveren voor die groei zijn."
"De MotoGP is een ongelofelijk spektakel, iets wat geweldig is om live mee te maken. Het gaat erom dit aan zoveel mogelijk mensen te laten zien en nieuwe fans aan te trekken. De afgelopen jaren heb ik me gericht op het begrijpen van de structuur van de sport, de visie van Dorna en de rol van Liberty Media daarin. Ons doel is om ons te positioneren als strategische partners in de toekomstige groei van het kampioenschap."
Trackhouse is het enige Amerikaanse team in de MotoGP. Wat heeft de sport nodig om dieper en sneller door te dringen in de Amerikaanse markt?
JM: "Ik zie mezelf als een agressief persoon zodra ik kansen zie. Ik vind dat je die kansen moet najagen zonder bang te zijn om te falen. Historisch gezien zijn veel raceklassen langzaam met het doorvoeren van grote veranderingen of het proberen van nieuwe dingen. We proberen het nemen van risico's en investeren aan te moedigen. Als je een kans ziet om de MotoGP naar een nieuw publiek of een nieuwe regio te brengen, moet je doortastend zijn en ervoor gaan."
Ai Ogura met Justin Marks, de eigenaar van Trackhouse Racing Team.
Foto door: Trackhouse Racing Team
Verwacht je dat de groei versnelt nu Liberty Media erbij betrokken is?
JM: "Ja, ik denk dat de uitbreiding versneld wordt. Liberty bestaat uit heel slimme mensen en ze hebben met een reden veel geld in het kampioenschap geïnvesteerd. Het afgelopen jaar hebben ze geobserveerd, geleerd en strategieën bepaald voor de komende drie, vijf en tien jaar. In de komende twaalf tot zestien maanden gaan we meer betrokkenheid van ze zien, zodra ze het groeiplan gaan uitvoeren."
De teams en fabrikanten onderhandelen momenteel over een nieuwe commerciële deal met Dorna en Liberty. Hoe verhoudt dit zich tot NASCAR?
JM: "Het lijkt eigenlijk heel erg op wat we in NASCAR hebben meegemaakt bij de onderhandelingen. Het belangrijkste is dat de relatie tussen de teams en het regelgevend orgaan samenwerking aanmoedigt, zodat de sport kan groeien."
"Er zijn altijd onderhandelingen, want teams hebben financiële stabiliteit en levensvatbaarheid voor de lange termijn nodig. Hoe sterker ze zijn, hoe meer bronnen ze kunnen toewijzen aan het helpen groeien van het kampioenschap - marketing, beschikbaarheid van rijders, activaties en dergelijke. Wat we nu doen in de MotoGP, is iets wat ik al heb meegemaakt in NASCAR. Het draait om het veiligstellen van financiële stabiliteit en waarde voor de teams op de lange termijn, wat uiteindelijk ook goed is voor het kampioenschap."
Er lijkt echter een significant verschil te zijn tussen wat Dorna biedt en wat de teams vragen.
JM: "Liberty's betrokkenheid introduceert een nieuw element: een wereldwijd mediabedrijf dat begrijpt hoe de waarde van een sportentiteit vergroot kan worden. Dat verandert de context."
Zijn onafhankelijke teams onder de huidige omstandigheden levensvatbaar?
JM: "Er is op dat gebied nog wat werk te doen. Een van de uitdagingen is dat te veel sponsoren specifiek verbonden zijn aan de motorfietsenindustrie. Het kampioenschap moet wereldwijde lifestyle- en technologiebedrijven aantrekken."
"In mijn ogen heeft de MotoGP een van de grootste waardekansen van alle motorsporten: het heeft een enorme fanbase, het racen is geweldig en de kosten zijn relatief laag in vergelijking met andere series als de Formule 1 en het World Endurance Championship. De sleutel is om de sport zo te positioneren dat meer bedrijven de potentie als een marketingplatform zien. Dat gaat de teams uiteindelijk levensvatbaar maken."
Diverse teams, waaronder Aprilia, hebben geen titelsponsor. Wat is de grootste beperking van de MotoGP bij het aantrekken van bedrijven uit andere sectoren?
JM: "Het komt grotendeels neer op bewustzijn. Als we met grote bedrijven praten over NASCAR of de Formule 1, weten ze precies wat het is. Maar met de MotoGP zeggen ze vaak: 'Leg het me uit.' Het probleem is dat grote corporaties nog steeds niet helemaal snappen hoe boeiend en inspirerend deze sport is."
"Het gaat erom dat we bewustzijn opbouwen in het bedrijfsleven. We hebben al merken als Red Bull en Monster, maar er is ruimte voor veel meer merken. Het verschil met de Formule 1 is dat bedrijven gewoon nog niet zo bekend zijn met de MotoGP."
Overweeg je om een nieuwe partner of investeerder aan te trekken voor het team?
JM: "Dat overwegen we altijd. Er zijn investeringsgroepen en sportfondsen die heel strategisch kunnen zijn voor onze groei. Een voorbeeld is een minderheidsaandeel verkopen aan een bedrijf dat goede connecties heeft met wereldwijde merken, wat weer veel deuren kan openen qua sponsoring, marketing en wereldwijde uitbreiding. Als ze in die zin waarde kunnen toevoegen, is het iets positiefs."
Raúl Fernández bezorgde Trackhouse vorig jaar in Australië de eerste zege in de MotoGP.
Foto door: William West - AFP - Getty Images
Ben je dicht bij het sluiten van een deal?
JM: "We voeren gesprekken. Sinds Liberty de overname heeft aangekondigd, is de interesse fors gegroeid. We hebben veel telefoontjes gekregen van investeerders die betrokken willen raken. Ik heb geen intentie om het team te verkopen of de controle op te geven, maar we voeren goede gesprekken met groepen die ons kunnen helpen om te groeien - ongeacht of dat via sponsoring, marketing, merkpositionering of betrokkenheid van fans is."
Hoe zou je je relatie met Aprilia omschrijven? Heb je overwogen om naar aanbiedingen van andere fabrikanten te luisteren?
JM: "We zijn heel blij met Aprilia. Vanaf het begin wilden we een echte partner zijn voor de fabrikant door met hetzelfde materiaal te rijden en bij te dragen aan de data en ontwikkeling. Precies zo is de relatie ook. De motor is competitief en het merk heeft een sterke langetermijnstrategie. De MotoGP is belangrijk voor Aprilia en de Piaggio Group. Natuurlijk praat iedereen met iedereen in de paddock - dat is normaal - maar we zijn blij met waar we zijn. We willen geen instabiliteit veroorzaken, want stabiliteit is doorslaggevend voor groei."
Welke criteria geef je prioriteit bij het selecteren van rijders voor 2027?
JM: "Wat betreft het selecteren zijn er twee belangrijke aspecten. De eerste is prestaties: rijders die getalenteerd, voorbereid, gefocust en toegewijd zijn. De tweede is het zakelijke aspect. We zoeken naar profielen met boeiende verhalen, waar fans een connectie mee hebben. Wat ik bijvoorbeeld mooi vind, is dat we een Europese en een Aziatische rijder hebben. Ai Ogura is de enige Aziatische rijder op de grid en hij heeft een redelijk onconventioneel pad naar de MotoGP bewandeld. Dat zorgt voor waarde."
"We doen hetzelfde in NASCAR - we zoeken naar verhalen die resoneren bij de mensen. Dat helpt met betrokkenheid, sponsoring en samenwerkingen. Het draait dus om geweldige atleten, maar ook persoonlijkheden met unieke verhalen die hun rol binnen de bredere business begrijpen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport