Door het wegvallen van de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië heeft de Formule 1 in april een lentepauze. Dat maakt het ook mogelijk om uitgebreid terug te blikken op de eerste drie raceweekenden van 2026, de eerste evenementen onder het nieuwe technische reglement.
De reacties op het nieuwe reglement zijn wisselend, zo heeft Stefano Domenicali ook gezien. In een exclusief interview met Motorsport.com gaat de CEO en president van de Formule 1 in op de eerste drie Grands Prix, de reacties van fans en coureurs op de nieuwe reglementen, de stand van zaken in de sport en de gesprekken over aanpassingen aan de regels.
Stefano, bedankt dat je tijd voor ons maakt. We bevinden ons in een onverwachte tussenperiode in het seizoen zonder races in april. Dat heeft ons de tijd gegeven om terug te blikken. Kun je wat vertellen over hoe de Formule 1 tot nu toe naar het succes van de reglementen voor 2026 kijkt, welke uitdagingen er zijn geweest en welke onverwachte uitkomsten de eerste drie races misschien hebben opgeleverd?
Stefano Domenicali: "Laat me allereerst, voordat ik op je vraag inga, van de gelegenheid gebruikmaken om jullie te bedanken voor alles wat jullie doen om de trouwe fans op de hoogte te houden van wat er in onze wereld gebeurt. Dit is een periode waarin de populariteit van de sport steeds groter wordt. Daarom moeten we er enerzijds voor zorgen dat we nieuwe fans aantrekken. Anderzijds moeten we hen als het ware ook uitleggen wat er binnen ons ecosysteem gebeurt. Het wordt steeds ingewikkelder en complexer. Daarom wil ik in de eerste plaats zeggen dat dit nu echt heel belangrijk is."
"De staat van het kampioenschap, de staat van de Formule 1 is fantastisch en geweldig. We hebben nog nooit in zo'n ongelooflijk sterke positie gezeten. En de reden dat ik dat zeg, is dat we anders hier vandaag niet hadden gezeten. De huidige situatie waarmee we te maken hebben, zou vroeger heel anders zijn bekeken, met grote vraagtekens en veel twijfels, en die liggen vandaag niet op tafel."
"Natuurlijk moeten we omgaan met de politieke situatie waarmee we geconfronteerd worden, maar we doen dat op de juiste manier: zonder paniek, met een solide basis, klaar om verschillende opties te hebben afhankelijk van hoe de wereld zich ontwikkelt, en in de wetenschap dat het hele ecosysteem vertrouwen heeft in de beslissingen die wij nemen. En dat is geweldig. Dat mag je absoluut niet als vanzelfsprekend beschouwen."
"Voordat ik inga op de reden achter de nieuwe reglementen en alle opmerkingen daarover, denk ik dat het heel belangrijk is om te herinneren waarom we de reglementen samen als ecosysteem hebben veranderd. We mogen niet vergeten dat het bestuur van onze sport niet bij één partij ligt: het is de FIA, wij, de teams enzovoort."
De nieuwe motorformule was voor Audi en Ford reden om de Formule 1 te betreden in 2026.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
"De huidige set reglementen is ontstaan omdat fabrikanten vijf jaar geleden van mening waren dat in de autosport alleen vooruitgang geboekt kon worden door naar een 50/50-verhouding te gaan, of in elk geval de juiste balans te vinden tussen de verbrandingsmotor en elektrificatie. Dat was het uitgangspunt. Daarom zitten we vandaag hier om over reglementen en techniek te praten, die absoluut verbeterd moeten worden. Dat is altijd zo wanneer er iets nieuws wordt geïntroduceerd. En dit was echt volledig nieuw, omdat de stap nog nooit zo groot is geweest. Maar dat was wel de reden voor deze grote verandering. Dat mogen we niet vergeten."
"Als je nu kijkt naar wat er in de auto-industrie gebeurt, dan is de situatie totaal anders. De auto-industrie beweegt zich weer meer richting hybride motoren, meer richting verbrandingsmotoren met duurzame brandstof – precies de zaken waarvan wij vanaf het begin hebben gezegd dat ze cruciaal zouden zijn voor de toekomst. Daarom verwacht ik dat de discussie over de nieuwe power units, waarbij de FIA de coördinerende rol zal spelen, duidelijk anders zal zijn."
"Maar om terug te komen op jouw vraag: ik zie een ongelooflijk positief resultaat bij de bredere fanbase als het gaat om het effect op het racen. De kritiek die er is op bepaalde situaties die we moeten managen, vooral gerelateerd aan de kwalificatie, neem ik ter harte."
"De kwalificatie is voor de puristen altijd de plek geweest waar de coureur zo hard mogelijk moet pushen om de fysieke limieten van de auto en van zichzelf op te zoeken. Dat is een gebied waar we deze weken aan werken, samen met de coureurs, samen met de teams. Dat doen we uiteraard onder coördinatie van de FIA, om te kijken wat de juiste aanpassing kan zijn zonder het spoor kwijt te raken."
"Over het algemeen vind ik het altijd goed als er over iets wordt gesproken, omdat dat een constructieve discussie op gang brengt. Wat ik niet prettig vind, zijn mensen die alleen maar graag kritiek leveren. Kritiek geven om het geven van kritiek helpt niemand en heeft nul effect. Ik denk dat de discussies die de afgelopen maanden hebben plaatsgevonden met de FIA, met de teams en nu nog meer met de coureurs, de goede kant op gaan. Er zijn nu bijeenkomsten, deze week en ook volgende week voor Miami, om te bekijken wat er gedaan kan worden om de situatie te verbeteren of aan te passen."
Over het algemeen zijn de reacties op de nieuwe F1-regels positief, meent Domenicali.
Foto door: Motorsport Network
"Als ik kijk naar de signalen van over de hele wereld – en dat is belangrijk, want wij zijn een wereldwijde sport – dan is de respons van de nieuwe Formule 1-fans magnifiek, geweldig. Iedereen zegt: wat gebeurt hier allemaal? Er is veel actie, en dat is precies wat mensen willen zien. Daarom is het, zoals ik al zei, goed dat we die discussies voeren."
"En hopelijk zal de FIA vóór Miami communiceren welke aanpassingen zullen worden doorgevoerd, rekening houdend met twee belangrijke punten. Ten eerste: kwalificatie moet weer zo veel mogelijk draaien om vol vermogen, vol remmen, of hoe je het ook wilt noemen. En ten tweede moeten uiteraard de zorgen die de coureurs hebben uitgesproken over de veiligheid op de juiste manier worden aangepakt."
Het lijkt bijna alsof deze regels de eerste drie races publiekelijk als een soort bètatest hebben gehad. Wat was je eerste reactie op de feedback van het publiek, met name rond Australië en China? Het leek behoorlijk gepolariseerd, toch? Aan de ene kant mensen die het geweldig vinden en veel inhaalacties willen zien, en aan de andere kant mensen die er luidkeels tegen zijn. Hoe ga je eigenlijk om met dat soort feedback en hoe bepaal je wat echte kritiek is en wat gewoon negativiteit is? Wij merken bijvoorbeeld bij onze lezersreacties dat juist de meest negatieve stemmen vaak het luidst zijn.
SD: "Je zegt het precies goed. En inderdaad, gepolariseerd is het juiste woord. Maar de verhouding binnen die polarisatie is wel belangrijk: de groep die positief is, is duidelijk groter dan de groep die klaagt. Maar zoals altijd luister ik naar alles en vind ik het belangrijk om constructieve kritiek mee te nemen. Dat geldt op alle niveaus."
"Het gaat er dus niet zozeer om wat iemand zegt, maar hoe. Ik herinner me dat sommigen het over 'kunstmatig' inhalen hadden. Maar wat is kunstmatig? Inhalen is inhalen. Mensen hebben soms een kort geheugen, want in het turbotijdperk van de jaren tachtig had je ook lift-and-coast, verschillende turbodrukken en snelheden. Je moest ook toen al managen tijdens de race, anders haalde je het einde niet vanwege de beperkte brandstof."
"Misschien hebben sommige mensen die nu kritiek leveren of opmerkingen maken gewoon een kort geheugen. Kijk terug naar de jaren tachtig: dit soort dingen bestonden toen ook. Het hoort bij de sport. Natuurlijk is de marge soms klein, dus moet je het op de juiste manier bijsturen."
Ook in de jaren 80 waren zaken als lift and coast al aan de orde, benadrukt Domenicali.
Foto door: Sutton Images
"Over het algemeen is de reactie van de fans wereldwijd zeer positief geweest, ook al is dat nu even onderbroken door een maand zonder races. Ik kijk ernaar uit om weer te racen in Miami, met de aanpassingen die we samen zullen doorvoeren, om te zien wat het effect daarvan is."
"De intensiteit en de aandacht voor wat we doen zijn fantastisch. Drie evenementen waren uitverkocht, de kijkcijfers stijgen en de interesse in onze sport is enorm groot. Dus ja, we nemen alles mee, maar we houden vooral een duidelijke koers voor ogen voor de toekomst."
Ik kocht gisteren een grote KitKat voor mijn vrouw en, eerlijk is eerlijk, ook eentje voor mezelf. En daar stonden F1-logo’s op de verpakking — iets wat ik vroeger nooit had verwacht. Toen ik op school zat, waren er misschien twee kinderen in mijn klas die Formule 1 leuk vonden. Hoe gaat het eigenlijk met die groei van het publiek, met name in de VS? Jullie hebben natuurlijk die grote deal met Apple, maar de eerste drie races van het seizoen vielen qua tijdstip niet echt gunstig voor het Amerikaanse publiek. Wat voor reactie hebben jullie daarop gekregen van Apple?
SD: "Als ik eerst even daarop mag inhaken: het is niet alleen KitKat, maar ook Lego, Disney. We verleggen onze focus steeds meer naar de jongere generatie. We gaan van B2B naar B2C, dus meer richting de consument, om hun aandacht te trekken en vast te houden met dingen die onderdeel zijn van hun dagelijks leven. Dat is de focus: de jongere generatie aantrekken en ervoor zorgen dat ze Formule 1 zien en beleven op plekken waar dat vroeger ondenkbaar was. Nu zijn we daar. We moeten relevant zijn, zeker voor jongeren. We moeten ervoor zorgen dat ze begrijpen dat Formule 1 overal aanwezig is."
"We hebben het nog steeds over een sport waarvan de kern altijd op het circuit ligt: auto’s die racen, coureurs die strijden, met de menselijke factor als centrale element. AI kan een rol spelen, dat is er al. De technologie zal blijven evolueren, maar de mens blijft altijd centraal staan in onze sport."
"Als ik terugkom op je vraag: je zegt iets belangrijks. Ondanks de ongunstige tijdstippen voor de Amerikaanse markt, is de programmering via Apple zeer positief ontvangen. We moeten ook niet vergeten dat we een wereldwijde sport zijn. Er zijn verschillende manieren om de sport te promoten en te beleven: via social media, via live-uitzendingen, zowel traditioneel als via streaming."
"Elk land heeft zijn eigen tempo en platformen om de sport te laten groeien. Maar de keuze voor streaming in de VS is weloverwogen geweest, omdat het een zeer volwassen markt is, misschien wel de meest volwassen als je het vergelijkt met andere markten. Daarom zijn we erg tevreden met hoe Apple het oppakt. Je zult bijvoorbeeld zien dat er in Canada iets nieuws gaat gebeuren."
Door samenwerkingen met KitKat en Lego hoopt F1 meer zichtbaarheid te creëren bij jonge fans.
Foto door: Formula 1
"Daar gaan Apple en Netflix samen de uitzending van een evenement verzorgen. Dat betekent dat we in dat deel van de wereld steeds belangrijker worden. Maar persoonlijk zal ik pas echt tevreden zijn als we op een dag in de VS wakker worden en je in een bar, naast NFL, NBA of andere sporten, ook ergens een scherm ziet met Formule 1-nieuws of een race."
"Dat is het moment waarop we de juiste culturele doorbraak hebben bereikt. Sport is in de VS een cultuur, een onderdeel van de samenleving. Mensen beleven sport daar anders: ze gaan met hun familie, eten en drinken, blijven er de hele dag en staan ermee op."
"Dat moet ook onderdeel worden van de cultuur rond Formule 1. Dat is wat we moeten bereiken. Als je kijkt naar andere delen van de wereld, zoals hier, dan krijgt bijvoorbeeld jeugdsport nauwelijks aandacht. In de VS trekken college football-wedstrijden miljoenen kijkers en zitten er 70.000 tot 80.000 mensen op de tribunes. Kun je je dat voorstellen?"
"Dat betekent dat er nog enorm veel potentieel is. Daarom zie ik dat als een grote kans voor onze sport — samen met jullie — om de juiste informatie te brengen en de interesse verder te laten groeien."
Als het gaat om de groei van het publiek: hoe groter jullie worden in de VS, hoe meer jullie bijna botsen met de NFL, toch? Ik zie bijvoorbeeld dat IndyCar het opgeeft en rond augustus stopt. Hoe willen jullie in hetzelfde ecosysteem bestaan als de NFL? Of gaat dat invloed hebben op de toekomstige vorm van de kalender?
SD: "Dat is een terechte vraag. We weten dat je de NFL niet kunt verslaan op bepaalde piekmomenten of speeldagen, omdat die competitie simpelweg te groot is. Maar wij zijn een wereldwijde sport. We moeten ook onze eigen belangen beschermen. We kunnen niet zomaar alles aanpassen, omdat we rekening moeten houden met belangen over de hele wereld."
"Het samenstellen van een kalender is een van de moeilijkste dingen die er zijn. Natuurlijk geldt: hoe meer we kunnen voorkomen dat we op hetzelfde moment plaatsvinden als andere grote evenementen, hoe beter. Daar bestaat geen twijfel over. Maar er zijn veel complexiteiten waar we rekening mee moeten houden."
"Tegelijkertijd geldt: hoe sterker wij worden, hoe beter we ons kunnen positioneren ten opzichte van andere grote sporten, ook in de VS. We weten hoe groot de impact van die competities is. We zijn daar niet blind voor. We zijn ook niet zo naïef om tegelijk met de NFL of grote NBA-wedstrijden te plannen."
De gesprekken met coureurs over de F1-regels van 2026 verlopen constructief, ziet Domenicali.
Foto door: Motorsport Network
Als ik even terug mag komen op de reglementen voor 2026, de huidige regels voor de komende seizoenen: er lijkt een lichte kloof te zijn tussen de reacties, niet alleen bij het publiek, maar ook bij de coureurs. Wat voor gesprekken heb je met de coureurs gevoerd? Want een deel van het publiek geniet duidelijk van al het inhalen. Bij de eerste races waar ik was, in Australië en China, zag het er vermakelijk uit. In het mediacentrum gingen we vervolgens naar de mixed zone met een goed gevoel, maar daar hoor je juist veel negativiteit van de coureurs. Hoe verlopen die gesprekken met hen?
SD: "Om te beginnen: jullie publiek behoort tot de groep die ervan geniet. Maar serieus: mijn gesprekken met de coureurs zijn heel open en ze weten dat ik hun mening belangrijk vind. Ik wil dat ze betrokken zijn. Tegelijkertijd speelt er soms ook een bepaald spel. Als je met de coureurs vooraan praat, zijn ze meestal tevreden omdat ze winnen. De anderen kunnen gefrustreerd zijn, omdat zij een andere manier van racen prefereren, en dat respecteer ik."
"Wat ik tegen hen zeg, is: luister, jongens, vergeet niet dat alles wat we doen voortkomt uit gezamenlijke beslissingen. Heb dus respect voor de sport die ons allemaal een enorme kans heeft gegeven om te groeien, om veel geld te verdienen en om een persoonlijkheid op te bouwen op wereldniveau – iets wat in andere sporten misschien niet op dezelfde manier kan."
"Dat is wat ik hen heb meegegeven en ik denk dat dat ook is aangekomen. Ik vind het racen op dit moment echt heel goed, heel goed. Hoe meer we met elkaar praten, hoe beter dat is voor de sport. Zij zijn het kroonjuweel van onze sport en dat moeten we beschermen. Net zoals zij het ecosysteem moeten beschermen waar ze deel van uitmaken."
"Veel mensen denken dat het gras bij de buren groener is. In Italië zeggen we dat zo. Maar als je daar eenmaal bent, denk je: het is helemaal niet zo. Dus: respecteer wat we samen hebben opgebouwd, maar blijf ook luisteren en openstaan voor commentaar. Zonder spelletjes te spelen, waar iedereen soms toch toe geneigd is."
Hoe ga je om met iemand als Max Verstappen? Hij lijkt een van de weinige coureurs die zich een beetje buiten de groep plaatst, als ik het zo mag zeggen. Hij praat over een sabbatical, over het rijden in GT3 in plaats van Formule 1. Terwijl GT3-racen juist een Balance of Performance-formule is.
SD: "Vraag me alsjeblieft niet naar Balance of Performance, want dan kom je op het terrein van andere kampioenschappen die we moeten respecteren. Maar serieus: met Max heb ik vanaf het begin al heel vaak gesproken. We begrijpen elkaar. Ik begrijp zijn opmerkingen en hij begrijpt het grotere geheel."
"Zelfs vandaag [maandag] hebben we een meeting gehad waarin hij heel actief was in het aandragen van suggesties. Ik wil dus niet in de val trappen om een soort tegenstelling te creëren, want dat past niet bij mij en dat is ook niet hoe wij het willen zien."
"Zoals altijd in het leven: als je constructief bent, dan werkt dat niet tegen je. Dus we blijven samenwerken. Hij is de beste coureur, een wereldkampioen, meervoudig wereldkampioen. Zijn stem moet gehoord worden."
"Maar hij weet ook dat zijn woorden gewicht hebben. En hij moet zich ervan bewust zijn dat sommige mensen die woorden verkeerd kunnen interpreteren. Dat is iets wat we moeten proberen te voorkomen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport