Filmon Tesfu (32) was jarenlang lasser en is pas sinds vorig jaar prof. Zondag staat hij als favoriet aan de start voor het nationaal kampioenschap tijdens de marathon van Rotterdam.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft vooral over schaatsen, atletiek en wielrennen.
Filmon Tesfu zit op een barkruk en kijkt zo nu en dan met bewondering opzij, naar Bashir Abdi, de Belg die in 2021 en 2023 winnaar was van de marathon van Rotterdam en nu, net als hij, op een barkruk zit met een microfoon in de hand. Een gearriveerde topatleet met twee olympische medailles op zak en de nieuwkomer voor wie dit relatief nieuw is.
Ze zitten allebei in een café met uitzicht op de Maas, bij een persconferentie voorafgaand aan de marathon van zondag. De Belg Abdi als de man die voor de eindzege gaat, Tesfu als troef in het nationaal kampioenschap, dat tegelijkertijd wordt betwist. ‘Als een komeet komt-ie’, zegt Michel Butter over Tesfu. ‘Hij is de huizenhoge favoriet voor de Nederlandse titel.’
Butter weet waarover hij spreekt. Hij is sinds een paar maanden ‘sportief manager’ bij de marathon van Rotterdam, maar gold zelf jarenlang als een van de snelste marathonlopers van het land. Hij werd in 2011 Nederlands kampioen en haalde de zesde plaats bij de marathon van New York in 2017. Zijn beste tijd: 2.09.58. Slechts vijf landgenoten waren ooit sneller. En Tesfu is er een van.
De 32-jarige Tesfu steeg vorig jaar met stip op de lijst van snelste Nederlanders toen hij in december bij de marathon van Valencia 2.06.42 noteerde. Hij schoof Gerard Nijboer (2.09.01), Kamiel Maase (2.08.21) en regerend nationaal kampioen Khalid Choukoud (2.07.37) voorbij. Er is nog maar één loper die sneller is, en dat is Abdi Nageeye, die vorig jaar zijn persoonlijk record in Londen op 2.04.20 bracht.
Nageeye, in 2022 en 2024 de beste in Rotterdam, is er ditmaal niet bij. Hij loopt op maandag 20 april de marathon van Boston. Choukoud, die afgelopen najaar in Amsterdam de titel pakte, richt zijn pijlen op een najaarsmarathon en zal zichzelf dus sowieso niet opvolgen. Zo gaat de aandacht komend weekend bij het NK vooral uit naar Tesfu.
Waar komt de ongekende progressie van de loper, die in 2024 met 2.10.58 debuteerde op de marathon, eigenlijk vandaan? Het is Butter die tijdens de presentatie die vraag aan de ietwat schuchter ogende hardloper stelt. ‘Meer trainen en meer rust’, luidt het bondige antwoord.
En dat is precies wat het is. Na zijn marathondebuut in Amsterdam tekende Tesfu een profcontract. In de jaren ervoor had hij, nadat hij in 2013 uit Eritrea was gevlucht en in Den Helder in een asielzoekerscentrum was terechtgekomen, de kost verdiend als lasser. ‘Acht uur per dag, en dan trainen in de avond’, blikt hij terug als hij uiteindelijk van de barkruk is afgestapt en wordt omringd door een groepje journalisten.
Zijn looptalent werd pas in het azc opgemerkt. Eerst waren het de vrienden met wie hij voetbalde, die opmerkten dat hij beter kon lopen dan tegen een bal trappen. En toen hij bij de plaatselijke atletiekvereniging langsging, herkenden ze zijn bijzondere aanleg meteen.
Na zijn naturalisatie in 2021 nestelde hij zich al gauw in de nationale top bij de langere afstanden. Hij werd namens Nederland twee keer afgevaardigd naar het EK veldlopen en liep bij de EK in 2024 in Rome de halve marathon. In die jaren werkte hij langzaam naar de marathonafstand toe. Tegelijkertijd ging hij al wat minder werken, op het laatst werkte hij nog drie dagen in de week aan stalen kozijnen en hekken.
Met ingang van vorig jaar was het echt voorbij met het laswerk. ‘Nu is het elke ochtend, nou ja, wakker worden en dan lopen, eten, rusten en dan nog een keer lopen. Het is heel anders geworden.’
De harde cijfers? Voorgaande jaren trainde hij hooguit 150 kilometer in de week. Inmiddels tikt hij in de trainingsprogramma’s die Grete Koens voor hem schrijft de 200 kilometer aan. Dat betekent meer uithoudingsvermogen, meer hardheid in het lijf om de 42 kilometer en 195 meter te verteren.
Zijn ster rees na de marathon van Valencia. In Rotterdam is door Marc Corstjens, die verantwoordelijk is voor het deelnemersveld, rond Tesfu een groep lopers samengesteld die vertrekt op een tempo dat tot een eindtijd van net onder 2.06 zou moeten leiden. Dat zou een verbetering van zijn persoonlijk record betekenen. Hij krijgt daarbij hulp van voor hem geselecteerde tempomakers. Corstjens: ‘We hebben fors geïnvesteerd in een groep van drie sterke gangmakers.’
Eigenlijk wilde Tesfu nog wel wat gedurfder van start gaan, direct al mikken op een tijd onder 2.06. Een maand geleden kwam hij bij de halve marathon van Lissabon tot 1.00.38, slechts 14 seconden boven het nationaal record van Nageeye. Kortom, de vorm is goed, weet Tesfu. Maar coach Koens maande hem tot kalmte voor Rotterdam. ‘Ze zei dat ik niet te veel risico moest nemen.’ Eerst ritme zoeken op het tempo dat tot 2.06 kan leiden en dan, als het gevoel goed is, kan hij aan het slot van de marathon altijd nog versnellen, hield ze hem voor.
Hij mag verlegen ogen, de ambities van Tesfu reiken verder dan het nationale kampioenschap. Het is een mooie nieuwe wereld om zo als uithangbord voor het NK gepresenteerd te worden, maar hij aast op meer. ‘Net als zulke toppers op hoog niveau het podium halen. Dat is mijn droom.’ Hij blikt weer even naar Bashir Abdi.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant