De astronauten van de Artemis II-missie keren in de nacht van vrijdag op zaterdag terug op aarde na hun historische ruimtereis om de maan. De terugkeer van de Orion-ruimtecapsule in de atmosfeer is het laatste spannende moment van de tiendaagse vlucht.
Volgens de planning landt de Orion om 2.07 uur (Nederlandse tijd) in de Grote Oceaan, ter hoogte van de stad San Diego in de Amerikaanse staat Californië. De capsule wordt daarna op een schip gehesen, waar de astronauten uit de capsule worden getild.
Het controlecentrum van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA kijkt met spanning uit naar deze procedure. Bij de landing van de onbemande missie Artemis I in maart 2022 ontstonden grote gaten in het hitteschild.
Dat hitteschild moet langzaam slijten als de Orion de atmosfeer binnenkomt. Door de wrijving loopt de temperatuur van de buitenkant van de Orion dan op tot 2.760 graden Celsius.
Tijdens de landing van Artemis I gebeurde dat te snel. Om dat bij Artemis II te voorkomen heeft de NASA de baan waarin de capsule de atmosfeer binnengaat iets aangepast.
De eerste voorbereidingen voor de landing zijn al getroffen. Zo is de afgelopen dagen de koers van de Orion twee keer iets gewijzigd, zoals vooraf was gepland. Om de koers te wijzigen kwamen de stuwraketten enkele seconden tot ontbranding. Vijf uur voor de landing worden de stuwraketten nog een keer ontstoken voor de laatste koerswijziging.
42 minuten voor de landing neemt Orion afscheid van de servicemodule. Die zorgde tijdens de ruimtereis voor de stroom, water en zuurstof in de cabine. Kort daarna volgt een allerlaatste koerswijziging.
De Orion bereikt dertien minuten voor de landing de atmosfeer. Dat gebeurt met een duizelingwekkende snelheid van zo'n 40.000 kilometer per uur. Dit heeft gevolgen voor de communicatie met het controlecentrum. Bij het binnenkomen van de atmosfeer valt die ongeveer zes minuten weg.
Om de Orion af te remmen klappen de remparachutes ongeveer drie minuten voor de landing uit. Die remmen de capsule af tot 30 kilometer per uur, een snelheid waarmee de Orion veilig in zee kan ploffen.
Een uur later wordt de Orion op een marineschip gehesen. Astronauten Victor Glover, Jeremy Hansen, Christina Koch en Reid Wiseman verlaten daar de capsule waarin ze maandag nog op 406.773 kilometer afstand van onze planeet vlogen. Dat is het verste punt van de aarde dat de mens ooit heeft bereikt.
De Artemis II-missie is een belangrijke test voor een landing op de maan. Dat moet met Artemis IV gebeuren. De lancering van die missie staat voorlopig gepland voor 2028. In de tussentijd wordt met Artemis III een testvlucht gemaakt in een baan om de aarde.
Source: Nu.nl algemeen