Brad Cooper was jarenlang commandant in het Midden-Oosten en wist precies hoe de Iraniërs zouden reageren bij een Amerikaanse aanval. Toch kon hij de afsluiting van de Straat van Hormuz niet voorkomen. Nu moet hij Trump opties bieden om de blokkade te doorbreken.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant, met defensie als belangrijkste specialisme.
Vanuit een luchtmachtbasis in Tampa in Florida, duizenden kilometers van het front, leidt Brad Cooper (58) de oorlog tegen Iran. De admiraal die het ‘volledige en onvoorwaardelijke vertrouwen’ heeft van zijn baas, minister van Defensie Pete Hegseth, staat voor een heidens karwei. Want ondanks luchtaanvallen op meer dan elfduizend doelwitten, de uitschakeling van ruim 150 Iraanse schepen en duizenden raketten en drones, vecht het Iraanse regime door.
President Donald Trump, die vorig jaar Cooper koos als Amerika’s hoogste commandant in het Midden-Oosten, staat nu noodgedwongen voor de keuze om de oorlog al dan niet uit te breiden met grondoperaties, onder andere om Irans greep op de Straat van Hormuz te breken. De oorlog dreigt hierdoor in een bloedige fase te belanden, met name als de VS risicovolle operaties zouden ondernemen als de bezetting van het strategische olie-eiland Kharg.
Naar buiten toe zegt Cooper helemaal niet verrast te zijn door de Iraanse acties. ‘Ik ben tevreden met het oorspronkelijke oorlogsplan’, zei hij na de grote en effectieve inzet door Iran van drones. ‘Zoals elke goede organisatie passen we ons aan de omstandigheden aan. Wij vechten om te winnen. En wij zullen doorgaan met het elimineren van Irans vermogen om buiten zijn grenzen macht uit te oefenen.’
Cooper, zoon van een landmachtofficier, sleepte na een carrière van zo’n dertig jaar in de marine een van Amerika’s hoogste militaire functies in de wacht. Trump benoemde hem in augustus 2025 tot commandant van Centcom, het Amerikaanse commando in het Midden-Oosten. Cooper trad hiermee in de voetsporen van onder anderen Norman Schwarzkopf, de generaal die in 1991 de Golfoorlog tegen Irak leidde.
Eerder had hij mede leidinggegeven aan de aanvallen op de Houthi’s in Jemen, die schepen bestookten in de Rode Zee. Toch was de benoeming opmerkelijk, omdat meestal landmachtgeneraals de leiding krijgen over Centcom. Hegseth en Trump konden Coopers expertise in de regio, in het bijzonder zijn ervaring met Iran, goed gebruiken.
Na de Amerikaanse aanvallen in juni 2025 op de Iraanse nucleaire installaties was het slechts een kwestie van tijd voor een nieuwe confrontatie met Teheran zich zou voordoen. Als commandant van Amerika’s Vijfde Vloot in Bahrein, waar alle oorlogsschepen in de Golfregio onder vallen, had Cooper vanaf 2021 bijna dagelijks te maken met het Iraanse machtsvertoon in de Perzische Golf en de Straat van Hormuz.
Behalve met de Golfstaten bouwde de marineofficier in die jaren ook een hechte band op met Israël. Na zijn benoeming tot commandant van Centcom werd die samenwerking met de Israëlische legertop alleen maar hechter. Cooper zou zelfs dagelijks in contact staan met Israëls hoogste militair, stafchef Eyal Zamir, aldus een Israëlische functionaris tegen CNN.
Weken voordat Trump eind februari besloot de aanval op Iran te openen, zette het Witte Huis de admiraal in bij de onderhandelingen met Teheran. Cooper vergezelde toen de Amerikaanse onderhandelaars Steve Witkoff en Jared Kushner. Een dag voordat Trump besloot zijn goedkeuring te geven aan operatie Epic Fury legde Cooper met stafchef Dan Caine de oorlogsopties voor aan de president.
Dat Iran vrijwel zeker het scheepvaartverkeer in de Straat van Hormuz onmogelijk zou gaan maken, was een cruciaal onderdeel van het oorlogsplan. Dit schrikbeeld zorgde er ook voor dat voorgaande Amerikaanse regeringen het nooit tot een oorlog met Iran lieten komen. Cooper, die in 2021 in een opiniestuk pleitte voor overweldigende kracht om Amerika’s vijanden te verslaan, moet nu laten zien of hij dit enorme probleem militair kan oplossen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant