Bevolkingsonderzoek Miljoenen ambtenaren gaan tellen hoeveel mensen er in India wonen en zullen daarbij ook religie en kaste vastleggen. De uitkomst van de nieuwe volkstelling kan politiek en sociaal grote gevolgen hebben.
Een vrouw controleert haar gegevens in de volkstelling in het door India beheerste deel van Kashmir.
In India is woensdag het eerste deel van een nationale volkstelling begonnen die meerdere jaren zal duren en uit twee delen bestaat. De laatste keer dat de bevolking voor deze census werd benaderd was in 2011. De telling is beladen omdat in deze editie ook de kaste van de inwoners van India geregistreerd zal worden.
Algemeen wordt ervan uitgegaan dat India met 1,4 miljard inwoners de grootste bevolking van de wereld heeft. Volgens de VN is het aantal Indiërs in 2023 het aantal inwoners van China gepasseerd.
Net als voorgaande keren zullen voor deze editie van de volkstelling miljoenen overheidsmedewerkers naar alle uithoeken van het land reizen. Antwoorden die zij krijgen worden digitaal ingevoerd. Burgers met toegang tot elektronische apparaten kunnen zelf via een app een deel van de gegevens invoeren.
De telling bestaat uit twee delen. Woensdag is het eerste deel begonnen waarin het aantal woningen wordt vastgesteld, variërend van appartementen tot lemen hutten. In het tweede deel, dat in 2027 begint, worden ook het aantal bewoners en hun kenmerken zoals leeftijd, beroep en religie geregistreerd. Ook de kaste wordt dan vastgelegd.
Dat is belangrijk omdat de overheid vele programma’s heeft waarin mogelijke discriminatie vanwege een lage kaste wordt gecompenseerd. Zo is een deel van de overheidsbanen gereserveerd voor leden van de lagere kasten en inheemse stammen. Dat percentage, nu vastgesteld op maximaal 50 procent, is gebaseerd op schattingen van de omvang van die groepen.
Mogelijk maken de lagere kasten een veel groter deel van de bevolking uit dan nu wordt aangenomen. Dat zou betekenen dat zij een grotere aanspraak op gewilde overheidsbanen kunnen maken. De leider van oppositiepartij Congress, Rahul Gandhi, voorspelde eerder dat als de lagere kasten hun omvang leren kennen „het land voor altijd zal veranderen.” Ook voor de vaststelling van de omvang van sociale steunprogramma’s wordt gewerkt met schattingen van de lagen van de bevolking.
Bij de volkstelling in 2011 werd ook gevraagd naar kaste, maar de uitkomsten daarvan zijn nooit gepubliceerd omdat ze volgens de toenmalige regering „inaccuraat” waren. Kasten werden op duizenden verschillende manieren gespeld en gecategoriseerd, waardoor de registratie onbruikbaar zou zijn geworden.
De volkstelling is ook van belang omdat het aantal inwoners het aantal parlementszetels per deelstaat bepaalt. De vertegenwoordiging van deelstaten in het nationale parlement kan na de volkstelling toe- of afnemen. Normaliter wordt de volkstelling elke tien jaar gehouden, maar in 2021 werd deze niet afgenomen vanwege de coronapandemie. Regeringspartij BJP kreeg veel kritiek toen de telling ook na de pandemie niet werd geïnitieerd.