Nadat hij in Australië al in de openingsfase was uitgevallen en in China werd geplaagd door een batterijprobleem, kwam Oscar Piastri ditmaal wél aan de start van de race. De McLaren-coureur reed bovendien een van zijn betere kwalificatieronden en veroverde de derde startplaats, op drie tienden van polesitter Andrea Kimi Antonelli.
Toen beide Mercedessen slecht van hun plek kwamen bij de start, greep Piastri zijn kans. Hij ging buitenom en pakte de leiding op weg naar de eerste bocht. Die positie gaf hij slechts kortstondig uit handen aan George Russell in ronde acht, om hem direct weer terug te pakken - een typisch voorbeeld van een inhaalactie gedreven door de nieuwe krachtbronnen.
De Grand Prix van Japan voelde daardoor als een hybriderace: een mix van de bekritiseerde 'batterijduels' van 2026 en een meer traditionele race waarin baanpositie centraal staat. Vrije lucht bleek daarbij van grote invloed.
Dat verklaart deels waarom Piastri de wedstrijd kon controleren nadat hij eenmaal de leiding had genomen, en waarom Russell in de openingsfase geen manier vond om hem te passeren en er echt voor te blijven.
Een safety car in ronde 22, na een zware crash van Oliver Bearman, zette de race echter volledig op zijn kop. Antonelli profiteerde het meest: de jonge Italiaan kon goedkoop een pitstop maken en leidde het veld bij de herstart. In vrije lucht kon Antonelli het potentieel van de W17 veel beter benutten en juist daar werd het verschil met McLaren duidelijk zichtbaar. De Mercedes-coureur versloeg de Australiër uiteindelijk met 13,7 seconden.
Wereldkampioen Lando Norris eindigde nog eens tien seconden daarachter als zesde, na een weekend waarin hij door betrouwbaarheidsproblemen voortdurend in de achtervolging moest.
Oscar Piastri had een goede start en nam meteen de leiding over.
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
Piastri had het gevoel dat de safety car hem een mogelijke overwinning heeft gekost - een opmerkelijke ommekeer voor een team dat in Melbourne, de enige eerdere race waarin een van de auto's überhaupt de start haalde dit seizoen, nog meer dan 50 seconden achterstand had. Waar komt die plotselinge vorm van McLaren dan vandaan?
Zowel teambaas Andrea Stella als Piastri gaf als eerste toe dat hun snelheid in Suzuka als een verrassing kwam. "Ik denk dat we vandaag de progressie hebben bevestigd die we gisteren in de kwalificatie al zagen, progressie die Oscar na een zeer goede start aan de leiding van de race bracht", vertelt Stella.
"We waren zelf ook verrast, vooral aan het einde van de eerste stint, waar we Russell niet alleen achter ons konden houden, maar zelfs een gat wisten te slaan. Daarom dachten we dat we als eerste een pitstop moesten maken om de leiding te behouden, omdat we wilden proberen de race te winnen."
Piastri wist Russell lang op afstand te houden, maar de safety car gooide roet in het eten.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
"We zullen nooit weten of dat zonder de safety car mogelijk was geweest. Ik denk dat het tegen Russell wel had gekund, want we zagen dat hij zelfs Ferrari probeerde in te halen. En ik denk dat McLaren en Ferrari vandaag een vergelijkbaar tempo hadden. Antonelli had echter een beter tempo dan wie dan ook."
Stella is er nog altijd van overtuigd dat zowel Mercedes als Ferrari aerodynamisch over een betere auto beschikken, wat onder meer blijkt uit hun hogere bochtsnelheden. Maar doordat McLaren zijn begrip van de Mercedes-krachtbron heeft verbeterd, komt het team niet alleen dichter bij het fabrieksteam, maar kan het ook meer profiteren van de kracht van de Mercedes-motor ten opzichte van Ferrari.
"Hier zaten we op gelijke hoogte met Ferrari", aldus de Italiaan. "Als we naar de data uit de race kijken, zie je dat Ferrari nog altijd een voordeel heeft in de bochten. Hun auto genereert duidelijk meer grip dan die van ons. Ik denk dat wij profiteren van een krachtbron die in zijn geheel competitiever is."
Die toenadering op het gebied van motorprestaties tussen de Mercedes-teams maakte het voor Russell ook lastiger om het verschil te maken en Piastri te passeren. Toch denkt McLaren dat er nog een andere factor meespeelde die hun sterke optreden in Suzuka enigszins in de hand werkte: het circuit was voor deze race grotendeels opnieuw geasfalteerd, wat zorgde voor veel grip.
"In eerdere races hebben we gezien dat wanneer er sprake is van graining aan de voorbanden, wij daar iets gevoeliger voor zijn dan Ferrari en Mercedes", legt Stella uit. "Er is een combinatie van factoren die ervoor zorgde dat we vandaag goed mee konden doen. Hier is de grip van het asfalt erg hoog. Dat helpt als je chassis niet optimaal presteert. Zoals ik al zei: Ferrari en Mercedes hebben wat dat betreft een betere auto."
Of Piastri nu een overwinning is misgelopen of niet, twee weken nadat geen van beide McLarens überhaupt van start kon gaan in China, was het weekend in Japan een enorme opsteker voor het team.
Toch verandert dat niets aan het intensieve herstelprogramma waarin McLaren zich bevindt. Alle ogen zijn al gericht op Miami, waar een omvangrijk upgradepakket wordt verwacht. Maar in tegenstelling tot 2023 - toen McLaren in Florida een grote sprong voorwaarts maakte - zullen dit keer alle concurrenten hetzelfde proberen.
"Al met al is dit goed nieuws, maar het verandert niets aan onze doelstelling", waarschuwt Stella. "We moeten de prestaties van ons chassis verbeteren."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport