Andrea Kimi Antonelli heeft niet lang op zijn tweede Formule 1-zege hoeven wachten. Twee weken nadat hij in China voor het eerst een Grand Prix won, herhaalde hij dat kunstje in Japan. Met de overwinning nam de jonge Italiaan ook de leiding in het wereldkampioenschap over van teamgenoot George Russell.
Iets meer dan een jaar geleden debuteerde Antonelli als 18-jarige in F1, nadat hij enkele jaren eerder al door het opleidingsprogramma van Mercedes werd opgepikt. Sindsdien is de loopbaan van de Italiaan als een speer gegaan, iets waar teambaas Toto Wolff in Suzuka ook bij stilstond. "Je ziet hoe snel het gaat en hoe snel we zelf ook ouder worden, niet?", stelde hij bij Sky Sports na een vraag over Antonelli's snelle opmars.
"Het lijkt nog maar gisteren dat hij een kind was. Toen hij op kantoor kwam, ontmoette hij James Allison en die dacht dat het een kind was dat zijn ouders kwijt was en op zoek was naar iemand. Het is ongelooflijk. Gisteren was hij 14, vandaag is hij 19 en wint hij twee races op rij in de Formule 1. We zijn echt heel blij met de ontwikkeling die hij doormaakt."
Toen bekend werd dat Mercedes Antonelli in 2025 de kans zou geven als vervanger van Lewis Hamilton, waren er veel twijfels of dat niet te vroeg was. Een ruim jaar later lijkt Wolff een genie door de jonge coureur de kans te geven. "Ja, natuurlijk. Natuurlijk", lachte hij, om met een knipoog verder te gaan. "Kun je dat tegen Susie [Wolff] zeggen? Ze gelooft dat niet altijd."
Teambaas Toto Wolff is trots op het werk dat Mercedes heeft geleverd met Andrea Kimi Antonelli.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Toch benadrukt Wolff dat hij niet de enige is die de complimenten in ontvangst moet nemen voor de ontwikkeling van Antonelli. "De waarheid is dat wij als team – van Gwen, die ons juniorprogramma leidt en hem al op 11-jarige leeftijd ontdekte, tot het hele team, de engineers die hem de kans gaven, de mensen van marketing die naar hem hebben gekeken en hem hebben beschermd…", legt hij uit.
"Dat is nu ook een belangrijke factor. We moeten hem beschermen tegen mensen die al over wereldtitels praten. Het is een gezamenlijke inspanning van ons allemaal om twee juniorcoureurs aan de leiding van dit kampioenschap te hebben."
Antonelli kreeg de zege in Japan niet cadeau. Niet voor het eerst dit seizoen kwam hij slecht van zijn plek bij de start, waardoor hij terugviel naar de zevende plek. Daarna knokte de jongeling zich terug en mede doordat hij tijdens de enige safety car-fase zijn pitstop maakte, keerde hij terug aan de leiding.
"Ik dacht: 'niet weer'", zei Wolff over de start. "We geven ze natuurlijk niet het makkelijkste gereedschap; onze starts zijn over het algemeen wat middelmatig en daar moeten we in verbeteren. Maar in dit geval had de coureur een grote invloed op het feit dat de auto niet helemaal wegviel. Het zag er misschien goed uit met wielspin, maar het is niet snel."
"Maar in de race werkte hij zich weer naar voren. En op het moment dat het erop aankwam, was hij echt snel. We konden zijn stint met die ene ronde verlengen. Dat gooide de race van George volledig in de war en maakte uiteindelijk het verschil."
Bekijk: F1-update: Verstappen hoopt op FIA-ingreep na crash Bearman en voelt zich net een Red Bull-motor
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport