In Italiaanse kerken branden deze dagen nog meer kaarsen dan normaal. De Italianen huiveren bij de gedachte om het WK voor de derde keer op rij mis te lopen. En dan fluit uitgerekend Clément Turpin de allesbeslissende wedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina. Reden genoeg om een kruisje te slaan.
Over verlichting beschikte het Kosevo Stadion in Sarajevo niet. Om het vallen van de avond voor te zijn, besloten Bosnië en Herzegovina en Italië in de winter van 1996 rond lunchtijd af te trappen. Dit was geen wedstrijd zoals alle andere. Vier jaar na het begin van de Joegoslavische burgeroorlog speelde het Bosnische elftal voor het eerst een duel op eigen bodem. Het beleg van Sarajevo was dan voorbij, de sporen waren overal zichtbaar. Bijvoorbeeld op het scorebord, dat doorzeefd was met kogels. Een spandoek moest de schade enigszins verbergen. 'Bedankt Azzurri', stond erop. De stad bloedde nog steeds, maar het gebaar van de Italianen maakte diepe indruk.
De verbondenheid kreeg ook buiten het veld vorm. Italië was een van de eerste landen die diplomatieke betrekkingen aanknoopten met Bosnië en Herzegovina. De band tussen beide landen is sindsdien hecht, maar dinsdag wordt alles even opzij geschoven. Even geen vriendschap. Die dag draait alles om de heilige graal: een ticket voor het WK in Canada, Mexico en de Verenigde Staten. Een strijd op leven en dood. Bosnië wil dolgraag naar de mondiale eindronde, Italië móét. La Squadra Azzurra, viervoudig wereldkampioen, ontbrak op de laatste twee WK's en draagt dat litteken nog altijd met zich mee. Hoop en angst gaan deze dagen hand in hand in het laarsvormige land, dat niet langer kan teren op de wereldtoppers van weleer.
Dinsdag is het erop of eronder. In Zenica, een grauwe industriestad zo'n zeventig kilometer ten noorden van Sarajevo, zullen de Bosniërs alles in het werk stellen om Italië een helse avond te bezorgen. Dat door een sanctie van de FIFA slechts 9.000 toeschouwers naar binnen mogen, houdt niemand tegen. Wie geen kaartje kan bemachtigen, moet slim zijn. Balkons met zicht op het veld worden verhuurd en veranderen tijdelijk in geïmproviseerde tribunes. De omgeving van stadion Bilino Polje loopt vol voor de finale van de Europese play-offs, die ver voor de aftrap al onder hoogspanning staat. Daar deden de Italianen zelf nog een flinke schep bovenop.
Source: VI Nieuws