Het iconische Suzuka Circuit vormde zondag het decor voor de derde race van het Formule 1-seizoen 2026. Andrea Kimi Antonelli vertrok vanaf pole-position, met Mercedes-teamgenoot George Russell naast zich op de eerste rij, terwijl Max Verstappen na zijn vroege uitschakeling in Q2 vanaf de elfde plaats moest starten. De race op Suzuka begon iets later dan gepland na een zware crash in het voorprogramma, waardoor de baanafzetting hersteld moest worden.
Toen de rode lampen – na de inmiddels bekende pre-start om de turbo op druk te brengen – waren gedoofd, kwamen beide Mercedessen moeizaam op gang, waardoor ze meteen werden omzwermd door het oranje en rood van McLaren en Ferrari. Oscar Piastri, die de eerste twee races van het seizoen miste door een crash vóór de start en een batterijprobleem, stoomde op weg naar de eerste bocht op naar de leiding, met Charles Leclerc en Lando Norris achter zich. Russell viel terug naar de vierde plaats, terwijl Antonelli zelfs achter Hamilton op P6 belandde.
Het Mercedes-duo stond in de openingsfase dus voor de taak om zich terug naar voren te vechten. Russell knokte zich in de eerste ronden langs Norris en Leclerc en kwam daarmee achter Piastri op de tweede plaats te liggen. Antonelli had bij het ingaan van de tweede ronde Hamilton al te grazen genomen, maar kwam vervolgens klem te zitten achter Leclerc en Norris. Verstappen kende een productievere beginfase: hij lag na de eerste ronde tiende en passeerde vervolgens Isack Hadjar en Arvid Lindblad, waarmee hij achtste kwam te liggen.
De race was acht ronden onderweg toen Russell zich bij het uitkomen van de 130R naast de McLaren van Piastri katapulteerde, waarna hij bij het insturen van de Casio Triangle de leiding overnam. De Australiër wist de koppositie op het rechte stuk echter weer terug te pakken. Een paar ronden later ging teamgenoot Antonelli voorbij aan Norris voor de vierde positie, waarna hij de jacht kon openen op Leclerc. Aan het einde van de vijftiende ronde opende de Mercedes-coureur de aanval op de Monegask bij de chicane, maar een moment van overstuur bij de Italiaan betekende dat de Ferrari-rijder zijn plek op het rechte stuk meteen terug kon pakken.
In de zeventiende ronde dook Norris als eerste van de coureurs vooraan naar de pits om zijn medium banden te laten vervangen door hard rubber. Ferrari reageerde door Leclerc naar binnen te halen, waarna Piastri in ronde 19 vanaf de leiding naar de pits kwam en de eerste plaats overdroeg aan Russell. Enkele ronden later besloot de Brit ook naar binnen te gaan. Ongelukkig genoeg voor hem kwam een ronde later de safety car naar buiten.
Dat gebeurde na een zware crash van Oliver Bearman, die bij het naderen van Spoon werd verrast door een immens snelheidsverschil – 45 kilometer per uur – met Franco Colapinto voor hem. De Brit stuurde naar links om een aanrijding te voorkomen, maar kwam op het gras terecht en verloor de controle over zijn Haas. Met een flinke klap kwam hij tegen de bandenstapels tot stilstand. Bearman kwam niet geheel ongeschonden uit het incident, waarbij een impact van 50G werd geregistreerd: te zien was hoe hij na het uitstappen met een pijnlijke rechterknie naar een veilige plek achter de vangrail hinkelde.
Antonelli, die na de pitstop van Russell de leiding had overgenomen, profiteerde van de safety car. De Italiaan kon zonder positieverlies van banden wisselen, waarmee hij op rozen kwam te zitten voor de zege. Piastri lag tweede achter de safety car en een hevig balende Russell derde, terwijl Hamilton, Leclerc en Norris de rest van de top-zes vormden. Verstappen, die de safety car eveneens aangreep om vers rubber te halen, lag nog steeds achtste, achter de Alpine van Pierre Gasly.
Nadat de safety car naar binnen was gekomen, bleef Antonelli op kop om vervolgens met rasse schreden weg te rijden bij Piastri en de rest van het veld. Russell werd bij de herstart ingehaald door Hamilton en viel daardoor terug naar de vierde plaats. In ronde 37 verloor Russell ook nog een plek aan Leclerc, doordat hij op weg naar Spoon ineens even zonder energie kwam te zitten.
Richting het einde van de race breidde Antonelli zijn voorsprong uit naar dertien seconden, terwijl Hamilton en Leclerc niet voor de eerste keer dit seizoen de degens kruisten. Na een stevig duel bij de chicane ging Leclerc zijn teamgenoot bij de eerste bocht buitenom voorbij, een actie die een ronde later werd gerepliceerd door Russell, waardoor Hamilton van P3 naar P5 tuimelde. Norris was de volgende die een poging mocht wagen om de zevenvoudig wereldkampioen te passeren. In ronde 47 stuurde hij zijn McLaren voorbij Hamilton, maar die kon zijn positieverlies op het rechte stuk weer ongedaan maken – het inmiddels bekende jojo-racen was dus ook in Japan te zien, zij het minder uitgesproken dan in Australië en China.
Aan de voorkant van het veld had Antonelli de touwtjes ondertussen strak in handen en zo volgde twee weken na zijn eerste GP-overwinning in China nog een zege in Japan. Piastri en Leclerc voerden in de slotfase nog een duel om de tweede plaats, dat de coureur uit Melbourne in zijn voordeel besliste. Russell verloor belangrijke punten voor het kampioenschap door vierde te worden. Norris wist kort voor het einde Hamilton alsnog te passeren voor de vijfde plaats. Verstappen probeerde tot aan de finish nog Gasly te passeren voor de zevende plaats, maar tevergeefs: de Nederlander eindigde als achtste. De laatste punten gingen op Suzuka naar Liam Lawson en Esteban Ocon.
In het kampioenschap gaat Antonelli nu aan de leiding met 72 punten. Met zijn negentien jaar is hij de jongste coureur ooit die het WK aanvoert. Russell staat met 63 punten tweede, terwijl Leclerc en Hamilton derde en vierde blijven in het klassement. Norris en Piastri bezetten de vijfde en zesde plaats in de stand, terwijl Bearman door zijn DNF is teruggevallen naar P7. Verstappen moet het vooralsnog doen met de negende positie. De viervoudig wereldkampioen staat met twaalf punten nog achter Gasly, die er vijftien heeft.
Door het wegvallen van de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië is de volgende Formule 1-race pas op 3 mei in Miami.
-
+13.722
13.722
+15.270
15.270
+15.754
15.754
+23.479
23.479
+25.037
25.037
+32.340
32.340
+32.677
32.677
+50.180
50.180
+51.216
51.216
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport