Ferrari is in het seizoen 2026 de naaste belager van het fabrieksteam van Mercedes en staat na twee races tweede in het kampioenschap, op 31 punten van de dominante Zilverpijlen.
McLaren kent daarentegen een moeizamere start van de titelverdediging. Het team staat derde met slechts achttien punten, mede door drie uitvalbeurten in Melbourne en Shanghai als gevolg van verschillende technische problemen.
Toch is er ook een lichtpunt: McLaren rijdt met een Mercedes-motor, die aan het begin van deze nieuwe reglementen duidelijk de sterkste is. Hoewel het team uit Woking het potentieel van de krachtbron nog niet volledig benut, begint het die steeds beter te begrijpen, zoals bleek uit de sterk verbeterde prestaties in Japan.
Oscar Piastri was de snelste in VT2 en trok die vorm door op zaterdag met een derde plaats in de kwalificatie. Teamgenoot Lando Norris werd vijfde, terwijl Charles Leclerc en Hamilton respectievelijk vierde en zesde werden voor Ferrari.
Hamilton oogde na afloop zichtbaar gefrustreerd en stelde dat Ferrari "mijlenver achterligt", nadat hij zelf zeven tienden tekort was gekomen op polesitter Andrea Kimi Antonelli in wat opnieuw een Mercedes één-twee opleverde.
"Zij hebben duidelijk een goede auto en naarmate ze meer uit die Mercedes-motor halen, gaan wij verder achterop raken", zegt Hamilton over McLaren. "We hebben een flinke klus te klaren om het gat op de een of andere manier te dichten. De motor speelt een rol, maar het chassis is dit weekend duidelijk ook niet op het niveau van Mercedes. Zij zijn ook sneller in de bochten."
Wat het nog zorgwekkender maakt, is dat Hamilton aangeeft dat Ferrari niet precies weet waarom de eigen krachtbron achterblijft ten opzichte van Mercedes, ondanks de verder positieve seizoensstart.
"Qua performance komen we duidelijk tekort ten opzichte van de Mercedes-motor", aldus Hamilton, die in China zijn eerste podium voor Ferrari behaalde. "Waar dat precies aan ligt, weten we niet. Of zij een grotere turbo hebben, meer vermogen of iets anders - dat moeten we nog uitzoeken. We moeten het zien te begrijpen. We moeten gewoon harder werken om het gat te dichten."
Bij Ferrari houdt men al sterk rekening met een opmars van McLaren.
Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images
Deze steile ontwikkelingscurve onderstreept de verwachting voorafgaand aan het seizoen dat het tempo waarin teams upgrades introduceren bepalend zal zijn voor succes in dit nieuwe reglemententijdperk.
"Ik had wel verwacht dat ze deze stap zouden maken", zegt Leclerc, doelend op McLaren. "Het is een ontzettend sterk team. Dat hebben we vorig jaar al gezien, toen ze een geweldige auto hadden."
"Ze hadden een moeizame seizoensstart, maar het is geen verrassing dat ze terugkeren naar het niveau waar ze horen. En ik weet zeker dat ze zich in de komende races nog verder zullen verbeteren."
"Voor ons betekent dat dat we scherp moeten blijven en blijven pushen, want zoals ik aan het begin van het jaar al zei: dit wordt een ontwikkelingskampioenschap, waarin ontwikkeling een nog grotere rol speelt dan in de afgelopen jaren. Daar moeten we bovenop zitten."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport