De Grand Prix van Japan vormt de derde race van het Formule 1-seizoen 2026 en Kimi Antonelli start vanaf poleposition na een spannende kwalificatiesessie op het Suzuka-circuit.
Hier zijn vijf inzichten van de zaterdag in Suzuka.
De reglementswijziging van 2026 is op zijn zachtst gezegd controversieel geweest. Kijk je naar de coureurs, dan zijn Max Verstappen en Lando Norris uitgesproken critici, terwijl George Russell en Lewis Hamilton juist voorstander zijn van het meer elektrische reglement.
Door de grotere afhankelijkheid van elektrische energie spelen lift-and-coast en super clipping een grotere rol in de actie op de baan. En hoewel de races vermakelijker zijn geworden met de 'jojo'-achtige gevechten, waren de kwalificaties in Melbourne en Shanghai teleurstellend.
Coureurs pasten super clipping al ruim vóór de remzones toe en gaven aan dat ze juist werden gestraft naarmate ze meer risico namen. Daardoor verdween feitelijk de uitdaging om alles op alles te zetten en voluit te gaan in de kwalificatie tijdens de eerste twee races.
Dit leidde tot een aanpassing voor de Grand Prix van Japan: de maximale toegestane energie-opslag werd verlaagd van 9.0 MJ naar 8.0 MJ om super clipping te verminderen. Het is duidelijk dat deze wijziging positief uitpakte, want op Suzuka lieten coureurs pas veel dichter bij de bochtinzet het gas los, waarbij de Degner-bochten – het einde van sector één – een bijzonder spannend deel van de ronde werden.
Deze reglementen zijn nog in ontwikkeling; hoe de races eruitzagen in Melbourne zal sterk verschillen van bijvoorbeeld het einde van volgend jaar. Deze aanpassing in de kwalificatie laat zien hoe de situatie geleidelijk zal verbeteren.
Vorig jaar klom het team uit Grove van de negende naar de vijfde plaats in het kampioenschap, met het eerste seizoen met meerdere podiums sinds 2015.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Dat Cadillac en Aston Martin niet competitief zijn, is inmiddels bekend en werd grotendeels verwacht voorafgaand aan het seizoen 2026. Maar wat misschien als een verrassing of teleurstelling komt, is de terugval van Williams – zeker na het sterke 2025.
Vorig jaar klom het team uit Grove van de negende naar de vijfde plaats in het kampioenschap, met het eerste seizoen met meerdere podiums sinds 2015. Dat gebeurde met de line-up van Alex Albon en nieuwkomer Carlos Sainz, waardoor Williams voor het eerst in lange tijd twee sterke coureurs had en alles er positief uitzag richting de nieuwe reglementen.
Maar het team is hard terug op aarde gekomen, ondanks dat teambaas James Vowles herhaaldelijk zei dat alles in het teken stond van een sterk 2026. In Melbourne werden geen punten gescoord, waarbij Sainz zelfs geen ronde reed in de kwalificatie. In Shanghai volgde een dubbele uitschakeling in SQ1 en Q1, en ook in Suzuka strandde Williams opnieuw in de eerste sessie.
Albon kwalificeerde zich als 17e nadat hij laat werd uitgeschakeld door voormalig Williams-coureur Franco Colapinto, en reageerde cryptisch: “Ik klaag al drie races op rij dat er iets mis is, maar ik weet zeker dat het mijn rijstijl is."
Sainz haalde maar net Q2 en eindigde uiteindelijk als 16e op de startgrid voor zondag. Aanvankelijk werd gedacht dat Williams dit jaar vooraan in het middenveld zou meedoen, met alle middelen om richting de top te groeien – zeker met een Mercedes-motor – maar het tegenovergestelde is gebeurd.
Verstappen lijkt momenteel bepaald niet te genieten van het leven in de Formule 1.
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
Verstappen lijkt momenteel bepaald niet te genieten van het leven in de Formule 1. De 28-jarige wordt algemeen beschouwd als een van de besten in het kampioenschap, met vier wereldtitels, wat er vorig seizoen makkelijk vijf hadden kunnen worden. Maar in 2026 lijkt hij te moeten vechten om überhaupt Q3 te halen.
Dat begon duidelijk in China, waar de Nederlander zich als achtste kwalificeerde voor de sprintrace en vervolgens buiten de punten viel. In de Grand Prix startte hij ook als achtste, maar viel uit met een technisch probleem.
Er werd gehoopt dat dit een uitzondering was en dat Red Bull terug kon keren naar de vorm uit Melbourne, waar Verstappen nog vocht met Norris om de vijfde plaats. Maar het lijkt erop dat juist Australië de uitzondering was. In Japan strandde hij namelijk in Q2 en kwalificeerde hij zich als 11e.
Verstappen heeft niet alleen een uitgesproken hekel aan de nieuwe reglementen – volgens hem begrijpt iemand die ze leuk vindt “de sport niet” – maar moet ook vechten in het middenveld. “Volledig onbestuurbaar,” was zijn reactie na de vroege uitschakeling, waarmee ook zijn reeks van vier opeenvolgende poles in Japan eindigde.
Red Bull zou moeten strijden met Ferrari en Mercedes, niet met het zogeheten ‘B-team’ Racing Bulls, dat Q3 haalde. Al is Isack Hadjar in ieder geval een verbetering ten opzichte van eerdere teamgenoten van Verstappen, aangezien hij hem versloeg in de kwalificatie met een achtste plaats in Suzuka…
Er waren twijfels over Arvid Lindblad voorafgaand aan 2026, omdat hij op slechts 18-jarige leeftijd zijn Formule 1-debuut maakte na een vrij tegenvallend F2-seizoen
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Er waren twijfels over Arvid Lindblad voorafgaand aan 2026, omdat hij op slechts 18-jarige leeftijd zijn Formule 1-debuut maakte na een vrij tegenvallend F2-seizoen waarin hij zesde werd. Velen vonden dat Red Bull hem nog een jaar in de opstapklassen had moeten laten om ervaring op te doen.
Maar die twijfel is verdwenen. Lindblad hoort thuis in de Formule 1, met zijn tweede Q3-optreden in drie weekenden. Hij laat alle kenmerken van een topcoureur zien: eerst moet je pure snelheid tonen, terwijl ervaring en race-inzicht later volgen.
Wat het nog indrukwekkender maakt, is dat de Racing Bulls-auto niet vanzelfsprekend goed genoeg is voor Q3. Hij stond daar dankzij Lindblad, terwijl teamgenoot Liam Lawson werd uitgeschakeld in Q2. Dat hij zo vroeg in zijn rookie-seizoen al zijn teamgenoot verslaat, is een knappe prestatie.
Op dit moment lijkt het dus onwaarschijnlijk dat Russell eenvoudig naar zijn eerste wereldtitel zal rijden, want Antonelli vormt een serieuze bedreiging.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Toen Mercedes naar voren kwam als het team dat de nieuwe reglementen het beste begreep, werd Russell meteen de grote favoriet voor de wereldtitel. Dat was logisch: hij zit in zijn achtste seizoen, had zijn beste jaar in 2025 en beschikt over alle kwaliteiten om kampioen te worden.
Aan de andere kant van de garage was het tegenovergestelde het geval met Antonelli, nog een tiener, die vorig jaar als rookie begrijpelijk wisselvallig presteerde en op lange termijn geen partij leek voor zijn ervaren teamgenoot.
Die verwachtingen werden bevestigd in Melbourne, waar Russell vanaf pole won en Antonelli niet echt in de buurt kwam, ondanks een 1-2 voor Mercedes. Een week later draaide het volledig om in Shanghai, waar de 19-jarige de jongste polesitter ooit werd en zijn eerste Grand Prix won, opnieuw in een 1-2.
De vraag was of hij dat niveau constant kon vasthouden. Als Japan een indicatie is, dan is het antwoord ja: Antonelli pakte opnieuw pole en was sinds FP2 het hele weekend sneller dan zijn teamgenoot.
Op dit moment lijkt het dus onwaarschijnlijk dat Russell eenvoudig naar zijn eerste wereldtitel zal rijden, want Antonelli vormt een serieuze bedreiging. Hij had altijd al de snelheid, maar begint nu ook de consistentie te tonen die hij vorig jaar nog miste.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport