Na een derde vrije training waarin Mercedes met Andrea Kimi Antonelli en George Russell duidelijk afstand nam van de concurrentie, was de verwachting dat het Duitse team ook in de kwalificatie een hoofdrol zou spelen. Tegelijkertijd stond de sessie op Suzuka in het teken van een maatregel die de FIA kort voor het weekend nam: de hoeveelheid energie die coureurs per ronde mochten terugwinnen werd voor de kwalificatie verlaagd om het zogeheten superclipping tegen te gaan. Met een maximale energieterugwinning van 8 in plaats van 9 megajoules, was er minder lift and coast nodig over een enkele ronde.
In de openingsfase van de kwalificatie meldde Antonelli zich meteen bovenaan met een 1.30.035, alvorens Charles Leclerc met zijn tweede push lap nog een tiende sneller ging met 1.29.915. Russell kende een minder goed begin: hij moest zes tienden toegeven op zijn teamgenoot en stond na de eerste runs zevende, achter Lewis Hamilton, Oscar Piastri, Lando Norris en ook Nico Hülkenberg. "Er voelt iets niet helemaal goed. Ik heb een enorme bak overstuur", meldde Russell over de boordradio, waarbij hij het vermoeden uitsprak dat het aan de aerodynamica lag. Max Verstappen had tijdens zijn eerste snelle ronde een momentje bij de tweede bocht en stond zodoende halverwege Q1 slechts negende, een plek achter Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar.
Russell verbeterde zich aan het einde van Q1 naar 1.29.915, waarmee hij opschoof naar de tweede plek. Antonelli zakte daarmee naar P3, terwijl Piastri naar de vierde positie klom ten koste van Hamilton. Audi maakte indruk met de zesde tijd van Hülkenberg en de zevende tijd van Gabriel Bortoleto. Norris en Verstappen stonden aan het einde van Q1 slechts achtste en negende.
Oliver Bearman, de nummer vijf in het kampioenschap, belandde met de achttiende tijd aan de verkeerde kant van de streep. De Haas-coureur kwam slechts twee duizendsten tekort voor een plek in Q2. Ook de rijders van Cadillac en Aston Martin konden na het eerste kwalificatiedeel uitstappen.
Antonelli liet aan het begin van Q2 op gebruikte softs een 1.29.774 noteren, waar Leclerc, eveneens op een gebruikte set, slechts elf duizendsten boven bleef. Piastri bracht vervolgens met 1.29.451 een nieuwe snelste tijd op de klokken, met als belangrijke kanttekening dat hij op nieuwe zachte banden reed. Verstappen bleef met zijn eerste ronde steken op 1.30.363, waarmee de polesitter van de afgelopen vier jaar na de eerste runs in Q2 tiende stond, en dus het risico liep om voortijdig uitgeschakeld te worden.
Leclerc kwam tijdens zijn tweede run, op nieuwe banden, tot een 1.29.303, waarmee hij de eerste plek in de tijdenlijst claimde. Antonelli liet er vervolgens geen misverstand over bestaan wie de favoriet was voor pole door een 1.29.048 te rijden. Bij Russell liep het nog steeds niet lekker: hij stond aan het einde van Q2 achter Antonelli, Leclerc, Piastri en Hamilton op de vijfde plek. "Ik denk dat we iets over het hoofd zien. We verliezen zoveel tijd. Bekijk alles nog eens goed", zei Russell tegen zijn race-engineer.
Verstappen verbeterde zich aan het einde naar 1.30.262, maar kwam daarmee slechts negende te staan. Door verbeteringen van Hadjar en Racing Bulls-rookie Arvid Lindblad werd dat uiteindelijk P11, waarmee hij voortijdig klaar was in deze kwalificatie. "Ik denk dat er iets mis is met de auto. Er valt ineens totaal niet mee te rijden", aldus de Nederlander op zijn weg terug naar de pits. Ook Esteban Ocon, Nico Hülkenberg, Liam Lawson, Franco Colapinto en Carlos Sainz kregen na Q2 de letters KO achter hun naam.
Antonelli opende de strijd om pole-position met een 1.28.778, waarmee hij als eerste dit weekend onder de 1.29 dook. Russell nam met een 1.29.076 de tweede plaats in. Piastri en Norris noteerden tijdens de eerste runs in Q3 de derde en vierde tijd en waren daarmee sneller dan Leclerc en Hamilton, die na het openingssalvo vijfde en zesde stonden.
Antonelli en Russell verbeterden zich aan het einde van de kwalificatie niet meer. Leclerc leek nog even een bedreiging te vormen door een snelste eerste sector te rijden, maar een momentje zette een streep door zijn poging, waardoor de pole voor de tweede Grand Prix op rij naar Antonelli ging. Leclerc ging nog wel naar de vierde tijd, waarmee hij zondag naast Piastri op de tweede rij staat. Norris en Hamilton delen de derde startrij in Japan. Pierre Gasly, Isack Hadjar, Gabriel Bortoleto en Arvid Lindblad maken de top-tien op de startopstelling compleet.
De Grand Prix van Japan begint zondag om 07.00 uur Nederlandse tijd. Let op: in de nacht van zaterdag op zondag gaat de zomertijd in en wordt de klok een uur vooruit gezet.
1'28.778
+0.298
1'29.076
+0.354
1'29.132
+0.627
1'29.405
+0.631
1'29.409
+0.789
1'29.567
+0.913
1'29.691
+1.200
1'29.978
+1.496
1'30.274
+1.541
1'30.319
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport