Hoewel McLaren vrijdag nog vol vertrouwen was dat de batterijproblemen in China zich niet zouden herhalen, meldde het team vlak voor aanvang van de derde vrije training dat er een issue in het ERS-pakket van Lando Norris was gevonden. Het systeem moest worden vervangen, waardoor het 'extreem onwaarschijnlijk' was dat de Brit in actie zou komen tijdens deze sessie. Norris kreeg daarmee opnieuw een fikse tegenvaller te verwerken op Suzuka: vrijdag miste hij al baantijd door een hydraulisch lek.
Nadat in de eerste minuten van de sessie alleen Alpine op het circuit te vinden was, werd het langzaam maar zeker drukker. Een deel van de rijders verscheen direct met de zachte band op de baan, waaronder de coureurs van Ferrari en Mercedes. Lewis Hamilton snelde in de openingsfase naar een 1.31.056, waar Charles Leclerc onder dook met een 1.31.018. Andrea Kimi Antonelli kwam vervolgens in een 1.30.418 over de streep, waarmee hij meteen een gat van zes tienden sloeg. George Russell begon met een 1.30.545, goed voor de derde tijd achter Antonelli en Leclerc.
Max Verstappen kende een moeizame eerste dag in Japan, waarbij de auto van de eerste naar de tweede training van 'het ene naar het andere uiterste' ging. In tegenstelling tot de eerdergenoemde rijders trapte Red Bull het programma af met een run op de medium compound. De Nederlander noteerde een 1.31.556, waarmee hij op dat moment zesde kwam te staan. Opvallend genoeg gingen beide Audi-coureurs, Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg, vervolgens sneller dan Verstappen, terwijl zij op dezelfde band reden als de viervoudig wereldkampioen.
Bovenaan de tijdenlijst bleef het stuivertje wisselen tussen Ferrari en Mercedes. Leclerc nam de eerste plaats over met een 1.30.229, waarna Antonelli zich weer bovenaan zette met een 1.29.929, waarmee hij als eerste dit weekend onder de 1.30 ging. Russell deed daar kort daarna nog een schepje bovenop met een 1.29.918.
Met nog 24 minuten op de klok meldde Norris zich dan toch op het asfalt. De coureur uit Bristol betrad de baan op de zachte band en noteerde een 1.31.463, goed voor P11. De Mercedes-coureurs waren intussen met een nieuwe set zachte banden naar buiten gegaan. Russell verbeterde zich naar 1.29.616, waarna Antonelli daar nog een kwart seconde afhaalde met een 1.29.362. Mercedes sloeg daarmee een duidelijk gat naar de concurrentie.
Oliver Bearman kende een spectaculaire spin door bij het uitkomen van Spoon iets te agressief op het gas te gaan, maar hield de wagen knap op de baan. "Oh, dat was een goede save", reageerde Russell, die achter hem reed.
In de slotfase van de training pakten meer coureurs een nieuw setje zachte banden. De tijden van Antonelli en Russell bleven echter staan. Leclerc was derde, maar moest met zijn eerdere 1.30.229 al bijna negen tienden toegeven op Antonelli. Piastri volgde op een seconde van de Italiaan met de vierde tijd, gevolgd door Hamilton en Norris op P5 en P6. Verstappen klaagde aan het einde van de sessie over de downshifts en bleef steken op een 1.30.910, waarmee hij achter Hülkenberg als achtste eindigde in de laatste training. Bortoleto en Gasly completeerden de top-tien.
De kwalificatie voor de Grand Prix van Japan begint om 07.00 uur Nederlandse tijd.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport