Donderdagavond gaan zestien Europese landen op jacht naar de laatste WK-tickets. Onder hen ook Oekraïne, voor wie alles de laatste jaren net even iets meer is dan alleen een voetbalwedstrijd. Bondscoach Sergiy Rebrov (hoofdbeeld) onderstreept het belang van de kwalificatieclash met Zweden.
© Pro Shots
De Oekraïense voetbalploeg is uitgeweken naar Valencia, Spanje, om de degens te kruisen met Zweden. De sporters van het land leiden de afgelopen vier jaar een nomadisch bestaan. Voor iedere interland moeten ze op zoek naar een speelstad buiten de landsgrenzen. Lodz, Praag, Leverkusen, Wroclaw, Warschau, Krakau, Murcia, Poznan en Trnava ontvingen de Oekraïeners al eens, sommige daarvan meerdere keren. De reden moge duidelijk zijn: de Russische invasie maakt het sinds februari 2022 onmogelijk om in de eigen hoofdstad Kiev te voetballen.
Die situatie is ook meteen de reden dat de wedstrijd tegen Zweden zo veel meer dan een voetbalwedstrijd is. De laatste keer dat de Geelblauwen actief waren op een mondiale eindronde was twintig jaar geleden, toen Rebrov zelf nog actief was in het nationale elftal. Een ticket voor het WK van dit jaar zou de selectie direct nationale helden voor het leven maken. 'We moeten iets doen voor onze mensen', besefte Rebrov zich dan ook terdege.
Het WK van 2006. Sergiy Rebrov en Anatoliy Tymoschuk vieren een doelpunt tegen Saoedi-Arabië.
'Ze verdienen het. Ik ben ervan overtuigd dat onze spelers op het veld zullen vechten, karakter zullen tonen en alles zullen geven om erbij te zijn. Het is zo ontzettend belangrijk voor ons land om vertegenwoordigd te zijn op het WK.'
In het stadion in Valencia worden zo'n twintigduizend mensen verwacht. Thuis zullen miljoenen een manier vinden om te kijken, ondanks de moeilijkheden in het land. 'Het zou zoveel beter zijn als we dit soort wedstrijden in Kiev konden spelen. Iedereen mist het, natuurlijk', zei verdediger Ilya Zabarnyi (Paris Saint-Germain). 'Maar we willen nog steeds mét onze fans spelen en we nodigen iedereen uit, want we hebben jullie steun nodig.'
Vriendschap
Donderdag kan tegen Zweden de eerste stap gezet worden. Hoewel de wedstrijd voor één van beiden op een teleurstelling zal uitdraaien, wordt er wel een vriendschapsband gesmeed. Toen duidelijk werd dat de landen elkaar zouden treffen, kwamen er gesprekken op gang die tot een uitstekende relatie hebben geleid waarin Zweden onder meer voetbalmateriaal schenkt aan Oekraïense scholen. Rebrov hoopt dat zijn ploeg het land eindelijk weer eens in vervoering kan brengen. 'Alle spelers begrijpen voor wie we spelen.'
Bij winst op Zweden wacht de Oekraïeners nog een clash met de winnaar van Polen – Albanië. Weten de Geelblauwen ook die kaap te ronden, verschijnt er voor het eerst in twintig jaar een Oekraïens voetbalelftal op het wereldkampioenschap.
Source: VI Nieuws