Antonio Di Natale spreekt met La Gazzetta dello Sport vol lof over Francesco Pio Esposito en trekt daarbij een opvallende vergelijking met Marco van Basten. Het Inter-talent maakt indruk en wordt gezien als een belangrijke pion voor de toekomst van Italië.
© Pro Shots
'Hij doet me een beetje denken aan Van Basten', verteld de oud-international. 'Ik ben ervan overtuigd dat hij er nog veel meer zal scoren en dat hij de toekomst van de Azzurri zal zijn voor de komende vijftien jaar.'
De twintigjarige spits heeft zich knap in de basis geknokt bij Inter en heeft zich ook al laten zien in het nationale team. In vijf interlands was hij drie keer trefzeker, waarna hij werd opgenomen in de selectie voor de WK-play-offs. Ook daar is Di Natale lovend over: 'Pio is zo goed, en ik ben blij met het seizoen dat hij draait. Het was niet makkelijk om in zijn eerste Serie A-seizoen meteen een basisplaats te veroveren en ook nog bij Italië te komen.'
Of Esposito ook gaat starten tegen Noord-Ierland is nog de vraag. In de vorige interland tegen Noorwegen begon hij in de basis en tekende hij voor de enige treffer van Italië, maar bondscoach Gennaro Gattuso wisselt veelvuldig in zijn aanvalslinie. Ook Moise Kean en Mateo Retegui zijn opties voor de spitspositie, terwijl Gianluca Scamacca nog niet volledig fit is.
Met de play-offs in aantocht spreekt Di Natale zijn vertrouwen uit. 'We verdienen kwalificatie en ik ben ervan overtuigd dat we Noord-Ierland gaan verslaan. Wij zijn Italië, dat moeten we laten zien.' Wint Italië, dan wacht in de finale de winnaar van het duel tussen Wales en Bosnië-Herzegovina.