Meta moet van een jury in de Amerikaanse staat New Mexico 375 miljoen dollar (ongeveer 346 miljoen euro) betalen wegens misleiding over de veiligheid van Facebook, Instagram en WhatsApp en het mogelijk maken van seksuele uitbuiting van kinderen. De jury oordeelde dinsdag dat het bedrijf de consumentenbeschermingswet van New Mexico heeft geschonden in een zaak die was aangespannen door de lokale procureur-generaal.
De uitspraak volgt op een proces van zes weken en is de eerste juryuitspraak in dit soort claims tegen Meta, dat wereldwijd onder druk staat vanwege de impact van zijn platforms op de mentale gezondheid van jongeren. Procureur-generaal Raúl Torrez verwijt het bedrijf dat het online roofdieren vrije toegang gaf tot minderjarigen, waardoor zij in contact kwamen met slachtoffers en dit in sommige gevallen leidde tot misbruik en mensenhandel.
De zaak kwam voort uit een undercoveroperatie van het Openbaar Ministerie van New Mexico in 2023. Onderzoekers maakten accounts op Facebook en Instagram van zogenoemde gebruikers jonger dan 14 jaar en kregen vervolgens seksueel expliciet materiaal toegestuurd en berichten van volwassenen die om soortgelijke inhoud vroegen. Volgens het kantoor van Torrez leidde dit onderzoek ook tot strafzaken tegen meerdere verdachten.
New Mexico stelde in de rechtszaak dat Meta naar buiten toe beweerde dat Facebook, Instagram en WhatsApp veilig zijn voor tieners en kinderen in de staat, terwijl interne documenten zouden hebben laten zien dat er ernstige problemen waren met seksuele uitbuiting en schade aan de mentale gezondheid. Ondanks die kennis zou het bedrijf basismaatregelen zoals leeftijdsverificatie niet hebben ingevoerd en functies als oneindig scrollen en automatisch afspelende video’s hebben gebruikt om betrokkenheid te maximaliseren, met volgens de staat verslavend gebruik, depressie, angst en zelfbeschadiging tot gevolg.
Meta wees alle beschuldigingen af en beriep zich op transparantie en bestaande veiligheidsmaatregelen voor jonge gebruikers. "We respecteren het oordeel niet en gaan in hoger beroep," liet een woordvoerder weten. In de rechtszaal stelde het bedrijf dat het hard werkt om schadelijke inhoud te verwijderen, dat het nooit bewust heeft gelogen en dat de claims van New Mexico in strijd zijn met de vrijheid van meningsuiting en de aansprakelijkheidsbescherming onder Section 230 van de Communications Decency Act, die platforms doorgaans vrijwaart voor door gebruikers geplaatste content.
De staat had de jury gevraagd om meer dan 2 miljard dollar aan schadevergoeding toe te kennen en wil daarnaast dat Meta zijn platforms aanpast om kinderen beter te beschermen. In mei volgt nog een apart zogeheten bench trial, waarbij rechter Bryan Biedscheid zonder jury beslist over de vraag of Meta een "public nuisance" heeft gecreëerd die de gezondheid en veiligheid van inwoners schaadt. New Mexico zal de rechter dan vragen Meta via een gerechtelijk bevel te dwingen tot verdere wijzigingen aan zijn diensten. Intussen ziet het bedrijf zich ook elders geconfronteerd met duizenden zaken waarin wordt gesteld dat sociale media bewust verslavend zijn gemaakt voor jongeren en daarmee bijdragen aan een nationale mentale gezondheidscrisis.
Afbeelding: Grok AI / FOK.nl
Source: Fok frontpage