Max Dowman zal de thuiswedstrijd van Arsenal tegen Everton nooit vergeten. Het toptalent van de koploper van Engeland kroonde zich zaterdagavond met zijn zestien jaar en 73 dagen tot de jongste doelpuntenmaker ooit in de Premier League. Hij is zo veelbelovend, dat het voor manager Mikel Arteta bijna onmogelijk is om de verwachtingen te temperen.
© Pro Shots
Arteta voelt misschien wel de drang om de tiener in bescherming te nemen en op de rem te trappen, maar telkens als het over de jonge middenvelder gaat, verschijnt een glimlach op het gezicht van de Spaanse manager. Zaterdagavond was dat niet anders na de 2-0 zege op Everton. Invaller Dowman had met een indraaiende voorzet een belangrijk aandeel in de bevrijdende 1-0 en zorgde zelf voor een memorabel slotakkoord door op eigen helft twee spelers uit te spelen en de bal vervolgens in het lege doel te schuiven. Everton-keeper Jordan Pickford was mee naar voren gegaan voor het slotoffensief.
'Het was magisch', zei Arteta bij Sky Sports over de 2-0, die in slow motion leek te worden gemaakt. Nog voordat Dowman de middenlijn was gepasseerd, was al duidelijk dat hij zou gaan scoren en de jongste doelpuntenmaker ooit in de Premier League zou worden 'Het was een geweldig moment. Zeker met hoe de goal tot stand kwam. We hadden echt tien tot vijftien seconden om al te genieten van wat ging gebeuren. Maar het gaat niet alleen om de goal. Hij heeft de wedstrijd echt weer gekanteld. Elke keer als hij de bal kreeg, zette hij iets in gang. Met hem werden we dreigender.'
In de studio van de BBC werd met bewondering naar het wonderkind gekeken. Voormalig Engels international Joe Hart zei bij Match of the Day het volgende: 'Hij gelooft in zijn talent, dat zie je. Zelf is hij niet verrast door wat hij doet. Pas als hij de reacties van het publiek en medespelers ziet, komt dat gevoel misschien.' Zijn collega-analist en oud-verdediger Ashley Williams voegde toe: 'Hij gelooft dat hij nu al op het veld hoort te staan. Dat is geen arrogantie. Dat is zelfvertrouwen. Hij is echt een speciale speler.'
Voor Arteta voelt het als een voorrecht dat hij Dowman mag coachen. Als het gaat om het geven van instructies, heeft hij bijna geen werk aan de spelmaker: 'Het oogt allemaal zo natuurlijk. Dat is het mooiste, dat het bijna vanzelf gaat bij hem. Het is simpelweg zaak dat we hem zijn gevoel laten volgen. Hij voelt geen druk. Met zoveel talent gaat er veel moois komen voor hem. Laten we mooie herinneringen creëren. Ik weet zeker dat mensen het nog jarenlang over deze wedstrijd gaan hebben. Dat ze zeggen: "Ik was in het Emirates op die dag dat die jongen van zestien scoorde op zo'n belangrijk moment in het seizoen."'
Titelstrijd
Op de avond dat Arsenal met 2-0 won van Everton, liet concurrent Manchester City punten liggen bij West Ham United. Daarmee kwam de eerste Premier League-titel sinds 2004 weer een flinke stap dichterbij voor The Gunners. Arsenal heeft met nog zeven duels te gaan een voorsprong van negen punten op City. The Citizens hebben wel een wedstrijd minder gespeeld. Volgende week zondag treffen de titelkandidaten elkaar in de League Cup-finale. Op 19 april wacht in de Premier League in het Etihad Stadium nog een confrontatie tussen de ploeg van Pep Guardiola en de ploeg van zijn voormalige assistent Arteta.