Irak heeft bij de FIFA officieel gevraagd om uitstel van de intercontinentale play-off voor het WK van 2026. De oorlog in het Midden-Oosten maakt het voor de nationale ploeg momenteel vrijwel onmogelijk om op tijd in Mexico te komen voor de beslissende wedstrijd.
© Pro Shots
Irak moet op 31 maart in Monterrey aantreden tegen de winnaar van de halve finale tussen Bolivia en Suriname. De winnaar van dat duel plaatst zich voor het WK en komt daar mogelijk in een groep met Frankrijk, Senegal en Noorwegen terecht. Door de oorlog in de regio is het luchtruim van Irak echter tot minstens begin april gesloten.
Volgens The Guardian zit bovendien bijna de helft van de selectie momenteel vast in Bagdad, nadat bombardementen van Iran de situatie verder hebben bemoeilijkt. Reizen naar Mexico is daardoor praktisch onmogelijk. De FIFA stelde een alternatief voor waarbij een groot deel van de selectie eerst een lange reis over land zou maken. Spelers zouden ongeveer 25 uur naar Turkije moeten reizen om daar vervolgens het vliegtuig naar Mexico te nemen. Dat plan werd echter afgewezen door bondscoach Graham Arnold, die zelf momenteel vastzit in Dubai.
Arnold hoopt dat de FIFA snel een beslissing neemt over het verzoek tot uitstel. 'Naar mijn mening geeft het ons de tijd om ons goed voor te bereiden als de FIFA de wedstrijd uitstelt, zei Arnold. 'Laat Bolivia deze maand tegen Suriname spelen en laat ons een week voor het WK tegen de winnaar spelen. De winnaar blijft en de verliezer gaat naar huis.'
Volgens Arnold, oud-speler van Roda JC en NAC Breda, zou uitstel ook ruimte bieden om andere scenario's te overwegen. 'Het geeft de FIFA ook meer tijd om te beslissen wat Iran gaat doen. Als Iran zich terugtrekt, gaan wij naar het WK en krijgen de Verenigde Arabische Emiraten, die wij in de kwalificatie hebben verslagen, de kans om zich voor te bereiden op Bolivia of Suriname.'
De bondscoach benadrukt dat Irak met een volledige selectie wil aantreden in wat mogelijk de belangrijkste wedstrijd van het land in lange tijd wordt. Irak heeft zich al veertig jaar niet geplaatst voor het WK. 'Een team dat alleen bestaat uit spelers die buiten Irak spelen, zou niet ons beste team zijn. En we hebben ons beste team nodig voor de belangrijkste wedstrijd van het land in veertig jaar. Onze bondsvoorzitter Adnan Dirjal werkt dag en nacht om alles te plannen en voor te bereiden zodat de droom van iedereen in Irak werkelijkheid kan worden. Daarom hebben we deze beslissing snel nodig.'