Tony Bloom werd rijk met gokken en kocht zijn favoriete voetbalclub. Met journalisten heeft de miljonair minder op: The Guardian is niet meer welkom in het stadion van Brighton & Hove Albion na een kritisch stuk over Blooms bedrijf.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
De Engelse voetbaljournalist John Brewin kreeg afgelopen zaterdag een merkwaardige mededeling van voetbalclub Brighton & Hove Albion. Het zou ‘ongepast’ zijn als hij zondag namens The Guardian op de perstribune van het Amex-stadion zou zitten om verslag te doen van de wedstrijd tegen West Ham United.
Wat was het geval? De krant had twee kritische stukken geschreven over Tony Bloom, de pokerkoning, filantroop en voorzitter van de succesvolle Premier League-club.
De gewraakte artikelen gingen over het goksyndicaat van Bloom. The Guardian schreef dat er een rechtszaak dient tegen de 55-jarige multimiljonair. Hij wordt er door een concurrerende gokonderneming van beticht stromannen te hebben gebruikt bij het plaatsen van weddenschappen op sportevenementen. Een van die stromannen zou George Cottrell zijn, een assistent van Reform UK-leider Nigel Farage. Bloom wijst de beschuldigingen van de hand.
Vervolgens kwam de krant met nog een stuk dat schadelijk is voor de reputatie van Mr Brighton. Dat ging over een rechtszaak in Amerika over de vraag of Bloom anoniem weddenschappen had afgesloten op wedstrijden van zijn voetbalteams. Hij bezit niet alleen belangen in Brighton, maar ook in het Belgische Union Saint-Gilloise, het Schotse Hearts en het Australische Melbourne Victory. Met zijn gegok zou hij bijna 60 miljoen euro winst hebben gemaakt. Ook dit ontkent hij ten stelligste.
Bloom was niet gediend van deze negatieve publiciteit en was niet van plan The Guardian toe te laten tot het stadion van zijn club. ‘Het is geen lichtzinnige beslissing geweest,’ zo verklaarde de club, de nummer acht van de Premier League-ranglijst, ‘we hebben The Guardian meer dan 24 uur de tijd gegeven om het aanstootgevende verhaal te verwijderen of er evenwicht in te brengen. In plaats daarvan heeft The Guardian de inzet verdubbeld,’ zo luidde het verweer.
Het is niet voor het eerst dat een Premier League-club journalisten entree weigert. In 2009 was The Guardian niet welkom op Elland Road, het stadion van Leeds United, na artikelen over de handel en wandel van de controversiële eigenaar Ken Bates. Manchester United sloot in 2023 tijdelijk de poorten voor Sky, ESPN, Manchester Evening News en The Daily Mirror, dit na hun berichtgeving over de onvrede onder spelers over het trainerschap van Erik ten Hag.
De reactie van Bloom toont aan hoe gevoelig zijn positie is. Hij is een van de weinige clubeigenaren die in 2014 van de voetbalbond een uitzonderingspositie kreeg om te kunnen blijven gokken, zolang het niet op zijn eigen teams was. Als de beschuldigingen worden bewezen, zou dit een overtreding van die regels kunnen zijn.
Daarmee zou de positie in gevaar komen van de club die veel voor hem betekent. Bloom heeft een sterke band met ‘The Seagulls’. Als kind was Bloom al fan van de club waar zijn opa vicevoorzitter was. Hij is geboren en getogen in deze Zuid-Engelse badplaats, genoot privaat onderwijs op het plaatselijke Lancing College en was veel te vinden bij de gokautomaten op de bekende pier van Brighton.
Na wiskunde te hebben gestudeerd aan de universiteit van Manchester ging hij werken bij Ernst & Young, alvorens een professionele pokerspeler te worden.
Onder zijn alias The Lizard werd Bloom rijk aan de goktafel. In 2006 richtte hij het databedrijf Starlizard op. Een tak van dit bedrijf handelt in data over spelers en trainers. Met deze kennis zou Brighton & Hove Albion opklimmen van de spelonken naar de sterrenhemel van het Engelse voetbal. In 2009 werd Bloom clubvoorzitter en acht jaar later promoveerde de club naar de Premier League. In 2023 won Brighton & Hove Albion in de Europa League twee keer met gemak van Ajax.
Tevens maakt Blooms eigen goksyndicaat deel uit van Starlizard, wat het gevaar van belangenverstrengeling met zich meebrengt. Een jaar geleden werd de datadeskundige door koning Charles benoemd tot Lid in de Orde van het Britse Rijk. Deze hoge onderscheiding kreeg Bloom wegens zijn verdiensten voor het voetbal en voor de gemeenschap in Brighton. Zo heeft hij een belangrijke rol gespeeld bij de renovatie van een synagoge en een gemeenschapscentrum.
Het stadionverbod heeft tot kritiek geleid. Lagerhuislid Caroline Dinenage, voorzitter van de commissie Cultuur, Sport en Media, sprak tegenover The Guardian over ‘een zorgwekkende trend waarbij voetbalclubs de toegang van journalisten beperken vanwege dingen die over hen zijn geschreven’. Onder de Brighton-fans zijn de meningen verdeeld. Voor sommigen kan Bloom geen kwaad doen, maar bij andere kwamen herinneringen boven drijven.
‘Ongeacht wat waar is en wat niet,’ tweette de supportersorganisatie We Are Brighton, ‘het ziet er heel slecht uit als Brighton journalisten schorst op basis van wat ze hebben geschreven. Het laatste bestuur dat dat deed? Archer, Bellotti en Stanley.’ Deze drie zakenlieden zorgden er eind vorige eeuw voor dat de 124 jaar oude club dakloos werd en bijna ten onder ging.
Bloom is ook actief in de paardensport en in 2017 bracht hij gokkantoor Paddy Power een financiële klap toe, toen hij een grote gok waagde op zijn paard Withhold, een gok die goed uitpakte.
Bloom heeft meer dan 200 miljoen pond van zijn eigen geld geïnvesteerd in Brighton, waaronder de financiering van het nieuwe Amex-stadion en trainingscomplex van de club.
Brighton is met Jan Paul van Hecke, Joel Veltman, Mats Wieffer, Bart Verbruggen – samen met Liverpool – de meest ‘Nederlandse’ club van Engeland.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant