Entertainment De strijd om het entertainment- en mediabedrijf Warner Bros Discovery is politiek geworden. En dat betekent dat president Donald Trump er een cruciale rol in speelt.
President Trump zondag in het Kennedy Center voor de kunsten, waar hij later die dag in de presidentiële loge zou zitten met een van de hoofdrolspelers bij de overnamestrijd rond Warner Bros Discovery.
Bij de grote overnamestrijd die is ontbrand rond de Amerikaanse amusements- en mediareus Warner Bros Discovery speelt politiek een hoofdrol. De uitkomst van de strijd tussen de twee potentiële kopers – Netflix en Paramount – hangt in belangrijke mate af van de opstelling van president Trump, die heeft aangekondigd dat hij zich persoonlijk met de zaak gaat bemoeien.
Dat was geen goed nieuws voor Netflix. Het streamingbedrijf bereikte vorige week een akkoord met Warner Bros Discovery (WBD) om diens film- en tv-studio’s, streamingdienst HBO en de gaming-tak over te nemen. Voorafgaand aan de transactie zou WBD zijn kabelzenders, waaronder CNN, verkopen.
Trump liet zondag al blijken dat hij bedenkingen heeft bij de overname. Netflix heeft al een groot aandeel van de markt van betaalde streamingdiensten in handen, merkte hij op, en met Warner Bros erbij wordt het nog aanzienlijk groter. Ook Hollywood reageerde bezorgd: filmmakers en vakbonden van acteurs, grimeurs en andere beroepsgroepen vrezen dat een oppermachtig Netflix leidt tot verschraling van het aanbod en verlies van banen.
De president uitte zijn zorgen zondag in het Kennedy Center voor de kunsten in Washington, waar hij de uitreiking van cultuurprijzen bijwoonde. Bij hem in de presidentiële loge zat de grote tegenspeler van Netflix, Paramount-topman David Ellison, die wekenlang vergeefs had geprobeerd om Warner Bros over te nemen. David Ellison is de zoon van Larry Ellison, die oprichter is van softwarebedrijf Oracle en een van rijkste mensen ter wereld, vriend én financieel sponsor van Trump.
De volgende ochtend bracht Ellison namens Paramount (eigenaar van onder meer het gelijknamige filmbedrijf en tv-zenders CBS en Nickelodeon) een concurrerend bod uit. Dit was een vijandige bod, dat wil zeggen over de hoofden van het Warner Bros-bestuur heen, direct op de aandeelhouders gericht. Het bedroeg 77,9 miljard dollar (67 miljard euro) voor Warner, enkele miljarden meer dan het Netflix-bod. Anders dan het bod van Netflix was het volledig in cash, en ging het om het héle bedrijf, inclusief CNN.
De strijd om WBD werd al snel vergeleken met HBO-serie Succession, waarin ook een overnamestrijd binnen de mediawereld en allerlei persoonlijke intriges een belangrijke rol spelen. Maar het bod van Paramount had niet alleen vanwege de goede banden van vader en zoon Ellison met het Witte Huis een politieke lading. Tot de financiers van het vijandige bod hoort ook de private-equitygroep van Trumps schoonzoon Jared Kushner, Affinity Partners. Daarnaast zal een groot deel van het geld komen van de staatsinvesteringsfondsen van Saoedi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi.
In de hoop moeilijkheden te voorkomen met de toezichthouder voor investeringen uit het buitenland, verklaarde Paramount dat die drie buitenlandse fondsen bij voorbaat afzien van aanspraak op bestuursfuncties. Maar onduidelijk is of daarmee ook de angel is gehaald uit deelname van deze Golfstaten in wat een nieuw en groot Amerikaans media- en entertainmentbedrijf moet worden.
Want behalve om dollars en economische dominantie op de markt van film, televisie en streaming, gaat de strijd ook over het politieke gewicht dat grote spelers in de aandachtseconomie meer dan ooit hebben. Want als het Trump-vriendelijke Paramount, dat nu al tv-zender CBS bezit, ook het Trump-kritische CNN met zijn internationale uitstraling erbij krijgt, dan kan dat de politieke invloed van de Ellisons en Paramount – en Trump zelf – flink versterken.
David Ellison heeft medewerkers van Trump afgelopen dagen verzekerd, schrijft The Wall Street Journal, dat hij ingrijpende veranderingen wil doorvoeren bij CNN, de door Trump gehate zender. Volgens de krant heeft Trump tegen mensen in zijn omgeving gezegd dat hij wil dat de programmering van CNN wordt omgegooid en dat de zender een nieuwe eigenaar krijgt.
Voor Netflix is de overname van WBD belangrijk om heel andere redenen. Het bedrijf versterkt zijn positie op de streamingmarkt ermee doordat het zijn grote concurrent HBO in handen krijgt en de rechten op een reusachtige hoeveelheid klassieke en succesvolle films en tv-series.
Netflix zou met de overname ook nog op een andere manier zijn verdienmodel uitbreiden. Ook nu al brengt Netflix films en tv-series uit, maar die worden voor een deel door externe producenten gemaakt. In essentie is het bedrijf nog een distributieplatform. Met de grote tv- en filmstudio’s van Warner Bros erbij kan Netflix op grote schaal voor de wereldmarkt gaan produceren – en zo de eigen platforms voorzien van een stroom aan films en series.
En anders dan Paramount is Netflix een bedrijf dat gebouwd is op technologische vernieuwing, de doorbraak van streaming en het gebruik van algoritmes om in te spelen op de voorkeuren van gebruikers.
Voor Paramount is de overname vooral van belang omdat het groei op de streamingmarkt met zich meebrengt en toegang geeft tot die enorme hoeveelheid rechten op films en tv-programma’s van WBD. De combinatie Paramount en Warner Bros zou twee bedrijven samenbrengen die qua achtergrond op elkaar lijken en elkaar kunnen versterken, wat synergievoordelen kan opleveren. Maar Paramount noch WBD is zo vertrouwd als Netflix met de technologische mogelijkheden voor internationale verspreiding van producties – tot bij de individuele consumenten thuis.
Dat laatste is voor de kansen van streamingdiensten des te belangrijker, omdat YouTube (onderdeel van Google) in hoog tempo opkomt als concurrent op de internationale streamingmarkt – met een betaalde optie (zonder advertenties) en een onbetaalde (mét advertenties).
Maakt het voor de kijker nog iets uit hoe de strijd afloopt? Dat is nu moeilijk te zeggen. Of Netflix de streamingdienst HBO helemaal zal opslokken of als apart merk laat bestaan, is nog niet duidelijk. Evenmin staat vast of Netflix de films van Warner Bros eerst voor een flink aantal weken aan de bioscopen gunt voordat die op de streamingsdiensten komen, dan wel ze meteen voor thuiskijken beschikbaar stelt.
Eerst is de vraag of Netflix zijn bod nog verhoogt, waar de aandeelhouders van WBD voor kiezen en hoe president Trump zijn invloed op de uitkomst laat gelden.
Met medewerking van Stijn Bronzwaer.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Volg de laatste politieke ontwikkelingen in de VS op de voet
Source: NRC