Jarenlang leek het onmogelijk, voor 10 euro met de trein door Europa reizen. Maandag blijkt dat het toch gaat gebeuren: het kleine Nederlandse spoorbedrijf GoVolta rijdt vanaf maart naar Berlijn en Hamburg. ‘We gaan het flikken!’
is verslaggever voor de Volkskrant
‘We gaan iets doen wat nooit eerder gebeurd is’, zegt de 33-jarige Hessel Winkelman. ‘En dat heeft ons de nodige moeite gekost.’
De ondernemer overdrijft niet. Twee jaar geleden lanceerde hij samen met compagnon Maarten Bastian (ook 33) GoVolta, een klein Nederlands spoorbedrijf met een grote droom: treinen laten rijden door Europa. Het is een markt die nu nog wordt gedomineerd door giganten als Eurostar en Deutsche Bahn. Deze bedrijven kunnen reizigers in rekening brengen wat ze willen, want serieuze concurrentie hebben ze niet.
Dit jonge duo zou die ingedutte markt eens flink gaan opschudden. Hun wapen: budgettreinen. Het bedrijf zou met relatief langzaam materieel gaan werken, waardoor de rit langer duurt dan bestaande verbindingen. Maar de prijs zou alles goedmaken, want een rit met GoVolta zou nog geen 10 euro hoeven kosten.
Het was een onweerstaanbaar vooruitzicht, maar hoewel de plannen door reizigers met enthousiasme werd ontvangen, kwam de prijsvechter vervolgens maar niet uit de startblokken. Geldschieters vonden het te riskant. Bewijs eerst maar eens dat het businessmodel werkt, kregen de ondernemers steevast te horen, dan stappen we bij een latere financieringsronde graag in. Het plan leek als een nachtkaars uit te doven.
Maandagmiddag kwam er tot ieders verbazing dan toch goed nieuws. Het bedrijf heeft begin november dertien gebruikte rijtuigen (bouwjaar 1987) overgekocht van de Belgische spoorwegen, vertellen ze tijdens een feestelijke presentatie in hun kantoor in Breda.
Vanaf 19 maart zullen ze gaan rijden, drie keer per week naar zowel Berlijn als Hamburg. Klanten kunnen instappen in Amsterdam, Amersfoort, Deventer en Hengelo. De trein heeft 820 zitplekken: de goedkoopste kaarten gaan voor 10 euro over de toonbank, het gemiddelde tarief wordt 30 euro.
De prijs is een flink stuk aantrekkelijker dan bij concurrenten Deutsche Bahn en NS, waar het goedkoopste kaartje naar Berlijn 38 euro kost. GoVolta geeft bovendien de garantie dat tweedeklaskaartjes ‘altijd’ goedkoper zullen zijn dan bij de concurrentie.
GoVolta-klanten zijn dus goedkoper uit, maar ook vaak langer onderweg. De aangekochte Belgische trein kan maximaal 160 kilometer per uur. De rit naar Berlijn duurt daardoor waarschijnlijk zeven uur (een uur langer dan nu). Een rit naar Parijs – een bestemming die ze eind 2026 hopen te kunnen aanbieden – gaat ook zeven uur duren (liefst 3,5 uur langer dan met Eurostar).
De Belgische trein heeft een miljoen euro gekost, en de opknapbeurt gaat nog eens twee miljoen euro kosten. De grote vraag: hoe hebben ze het voor elkaar gekregen? Waar komen die centen vandaan?
De geldschieters zitten op het podium: de topmannen van onderhoudsbedrijf Brouwer Technology en vervoerder Keolis. Het zijn deze twee bedrijven geweest die GoVolta te hulp schoten. De kosten zijn door de drie partijen verdeeld, gedrieën gaan ze het avontuur aan: Brouwer knapt de boel op, GoVolta verkoopt de treinkaartjes, Keolis rijdt de treinen.
We moeten de wereld minder vervuilen met al die vliegtuigen, auto’s en schepen, zegt Tim van Heesch, directeur van Brouwer. ‘Maar mobiliteit gaat niet afnemen. GoVolta kan de wereld een beetje verbeteren. En wij willen helpen.’ Daarnaast stopt hij er geld in omdat-ie graag wil dat de trein ‘betaalbaar en bereikbaar blijft voor de gewone man. Als we zo doorgaan wordt treinreizen voor de happy few.’ Tegen de ondernemers: ‘Wij gaan het gewoon doen, we gaan het flikken!’
De komst van een prijsvechter kan een omslagpunt zijn voor het spoor, waar prijs en aanbod nu nog worden bepaald door een handvol bedrijven als Eurostar of Deutsche Bahn. Het kan bijna niet anders dan dat toenemende concurrentie de prijzen over de hele linie omlaag zal drukken. Ook kunnen de extreem scherpe prijzen een nieuwe groep reizigers enthousiasmeren.
Daar is ook Bastian van overtuigd. ‘Zeker met Nederlanders onder elkaar kan ik zeggen: de prijs is toch wel het belangrijkste.’ Hij rekent op klanten die nu nog met de auto, de bus of het vliegtuig gaan. Of mensen die geen vakantie kunnen betalen en daarom thuisblijven. ‘Ik ben blij dat we na al dat ploeteren hier staan. We zijn ondanks alles stug doorgegaan. De uitnodiging is nu aan anderen om met ons het gevecht op het spoor aan te gaan.’
Of dit kleine bedrijf ooit Eurostar of Deutsche Bahn naar de kroon zal steken, moet nog blijken. Het doet in ieder geval zijn best: de ondernemers zijn bezig met plannen voor nieuwe bestemmingen, naast Parijs ook Frankfurt, Basel, München of Brugge.
De ondernemers willen optimistisch blijven. Maar dat ze na twee jaar van afwijzingen, en wat zij beschouwen als ‘tegenwerking’ vanuit de spoorsector, ook een beetje murw zijn gebeukt, is ook voor iedereen duidelijk. Het bedrijf is ‘al jaren’ met de NS in overleg over de mogelijkheid om zijn treinkaartjes via de NS-app verkocht te krijgen. GoVolta is bereid om over elk verkocht ticket een percentage af te dragen, maar dat komt maar niet van de grond. ‘Ga eens een keer meewerken’, zegt Winkelman. ‘De tijd dat de NS het alleenrecht had, is wel geweest.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant