De mobiele games die Netflix al aanbiedt, worden bar weinig gespeeld. Nu wil de streamingdienst games naar het tv-scherm halen. Fans van hitseries kunnen dan meteen samen verder gamen. ‘De Volkskrant’ speelt er vast een paar, en ja, we blijven hangen.
is redacteur popmuziek van de Volkskrant. Hij schrijft ook over gamecultuur.
Het moeten verpletterende kijkcijferhits worden: het vijfde seizoen van de serie Stranger Things (dat vorige week is begonnen) en het derde deel uit de detectivereeks Knives Out (dat over twee weken verschijnt). Deze absolute Netflixfavorieten worden niet voor niets rond december uitgebracht: het is primetime televisievermaak voor de donkere dagen, bij huiselijke gezelligheid.
Maar als het aan Netflix ligt, bent u straks na het seriestreamen nog niet klaar. De grootste streamingdienst ter wereld wil dat u zich na de aftiteling stort op een paar nieuwe games, die zijn gebaseerd op de eigen hitshows. Op exclusieve Netflixgames dus, die de speler zelf kunnen meenemen naar de werelden van bijvoorbeeld Stranger Things en Knives Out.
Hoe Dead Man’s Party: A Knives Out Game er precies uit gaat zien, blijft nog even zo spannend als de plot van de film zelf. Maar uit een eerste teaser, die twee weken geleden verscheen, valt op te maken dat de Knives Out-game een soort Cluedo wordt, waarbij de spelers in teamverband een misdaad moeten oplossen.
Wat in ieder geval helemaal nieuw wordt, is dat iedere abonnee vanaf nu op de tv kan gamen zonder daarvoor verder iets voor aan te schaffen, met het gezin of de vriendenclub, en met de telefoon als gamecontroller.
Netflix is – ook niet toevallig in de feestmaand – een nieuw gameoffensief begonnen dat de aarzelende abonnees nu eindelijk eens moet overhalen. De streamingdienst bood al vanaf 2021 een mooie gamecatalogus aan, maar de Netflixklanten maakten er bar weinig gebruik van.
De streamingdienst maakte er zelf liever geen cijfers over bekend, maar in 2023 werd door de dataonderzoeker Apptopia berekend dat ongeveer 1 procent van de 300 miljoen abonnees weleens een Netflixgame opstartte. En dat terwijl Netflix vorig jaar al bijna 900 miljoen euro had uitgegeven aan de eigen gametak.
Voor veel gebruikers was de drempel kennelijk te hoog: niet iedere serieliefhebber is ook een potentiële gamer. Bovendien waren de eerste Netflixgames alleen op de telefoon te spelen, als mobiele spelletjes. Waarvan er ook duizenden in iedere appstore stonden.
De voordelen van de Netflixgames waren er al wel – de spellen waren gratis op te halen maar de gebruiker werd toch niet, zoals bij alle andere gratis games, gehinderd door irritante reclames of microtransacties – maar een groot deel van de Netflixklanten heeft de app niet eens op de telefoon staan.
Series en films worden nu eenmaal het liefst bekeken op het grote scherm. Waarom zou je alleen voor die paar mobiele games naar de telefoon grijpen, waar je misschien al twintig andere spelletjes op hebt staan.
Netflix ging met dit probleem aan de slag. Allereerst werd vorig jaar het gameaanbod uitgebreid en vooral opgewaardeerd. Tussen de typische mobiele spelletjes, van minigolfgames (Wonderputt Forever) tot Candy Crush-achtige fruitswipers, verschenen ineens bekroonde en kunstzinnige ‘indiegames’ op de app, van Oxenfree tot Monument Valley en het prachtige Spiritfarer, een troostende game over dood en afscheid.
Maar opvallender nog was een nieuw gamegenre, dat Netflix zelf in het leven heeft geroepen. Populaire tv-series als Emily in Paris hebben een verhalende game-afsplitsing gekregen, ook wel ‘telltale’ genoemd: spelletjes waarmee de vaak jonge liefhebbers het verhaal een eigen vervolg kunnen geven.
In de game Emily in Paris kunnen de spelers een eigen episode vormgeven, door steeds keuzes te maken die de hoofdrolspeler veilig door het Parijse modeleven moeten loodsen.
En Netflix dook op de techniek achter de games, in een ultieme poging de games toch naar het tv-scherm te halen. Het Amerikaanse bedrijf, dat ooit begon als leverancier van video on demand, kocht een aantal gamestudio’s op. De spelontwikkelaars van deze studio’s konden zich gaan bezighouden met het bedenken van nieuwe tv-games, die alleen op Netflix te spelen zouden zijn.
Vorige maand presenteerde Netflix de plannen én nieuwe games op het Finse kantoor van de gamestudio Next Games, een van de bedrijven die nu in het bezit is van de streamingdienst.
Een aantal gamejournalisten, onder wie een van de Volkskrant, konden een dag in gesprek met de bedenkers van de nieuwe spelconcepten en de mensen achter de nog altijd best gewaagde strategieën van Netflix. En ja, ze konden natuurlijk ook een paar ‘partygames’ uitproberen.
Dat het Amerikaanse Netflix nu net in de Finse stad Helsinki moest uitkomen voor een overname van een techbedrijf (in plaats van Silicon Valley), klinkt vreemder dan het werkelijk is. Want juist in Finland is de afgelopen decennia een gezonde techsector opgebloeid, die zich vooral richt op de mogelijkheden van de mobiele telefoon.
Uit Finland kwam in de jaren negentig natuurlijk al de Nokia, lange tijd de onbetwiste marktleider van de mobiele telefonie. En in het kielzog van het Nokiasucces doken in steden als Helsinki en Espoo techbedrijven en startups op, die zich ook gingen bezighouden met de nieuwe generaties smartphones, en wat de gebruiker daar allemaal op kon beleven.
Een paar van de succesvolste mobiele games uit de geschiedenis komen uit Finland: denk aan het spel Snake uit 1997, dat te spelen was op de Nokia en de boeken in ging als het eerste telefoonspelletjesfenomeen. Daarop volgden de gigantische gamehits Angry Birds en Clash of Clans, die nog altijd door miljoenen telefoonbezitters worden gespeeld en zelfs uitgroeiden tot themaparken en filmfranchises.
Netflix kocht de expertise van de Finnen in, omdat die nu eenmaal de beste mobielegameconcepten hadden bedacht, en de goede ideeën nu misschien ook eens naar een ander platform konden overhevelen. En vooral naar dat grotere scherm.
Het kantoor van Next Games, gelegen aan de deftige winkelboulevard Aleksanterinkatu in Helsinki, ademt de sfeer van een Amerikaans techbedrijf – en dus ook een beetje Silicon Valley. Iedere bezoeker moet bij de ingang de schoenen uitdoen en krijgt sloffen uitgereikt door een sloffenmedewerker.
In de gangen zie je posters met bekende games van deze studio, die tien jaar geleden al een eerste verband legden met de seriewereld. Next Games maakte in 2015 bijvoorbeeld het vernieuwende spel The Walking Dead: No Man’s Land, vrij naar de zombieserie, die ook al te zien is op Netflix.
Netflix was vooral op zoek naar een spelletjeshybride, die mooie mix tussen film en game, zegt Alain Tascan, die via een verbinding vanuit Los Angeles aanwezig is bij Next Games. Deze gamegrootheid, bekend van de gamestudio’s Electronic Arts en Epic Games, werd vorig jaar benoemd tot ‘President of Games’ bij Netflix, en hij ontwikkelde de plannen om Netflixgames naar het televisiescherm te halen. En om van Netflix alsnog die serieuze speler in de gamewereld te maken.
‘Netflix is een bedrijf dat verhalen vertelt, dat is onze kracht’, zegt hij. ‘Maar dat kunnen we ook op andere manieren doen, niet alleen in film. De verhalende spellen die Netflix gaat uitbrengen, en die zijn afgeleid van de meest geliefde series, duwen games straks echt een nieuwe richting op. En juist wij kunnen dat goed.’
Het klopt natuurlijk dat Netflix groot werd met gewaagde concepten, waar niet alle kenners uit de industrie heil in zagen. Toen de videodienst in 2013 besloot de serie House of Cards in één klap uit te brengen, met alle afleveringen tegelijk, werd Netflix voor gek versleten. Gedacht werd toen nog dat de consument liever één keer per week een aflevering wilde bekijken. Netflix kreeg gelijk, lanceerde de bingecultuur en veranderde de manier waarop de wereld tv en films kijkt.
Zo’n revolutie gaat volgens Tascan ook plaatsvinden met de Netflixgames. ‘Dit is het begin van een reis.’ Het wordt straks heel normaal, denkt hij, dat een volger van een serie ná een aflevering nog even naar de bijbehorende game gaat.
Tascan noemt een paar voorbeelden, die op het eerste gezicht inderdaad best succesvol zouden kunnen zijn. Netflix komt bijvoorbeeld met een puzzelspel dat is afgeleid van de populaire animatiefilm Kpop Demon Hunters, die in augustus de best bekeken Netflixfilm aller tijden werd. Je kunt je voorstellen dat de (erg jonge) fans van deze hit ook de puzzelgame gaan platspelen.
Dat komt ook doordat de makers van de serie nauw betrokken zijn bij de ontwikkeling van de game. Tascan: ‘Het bedenken van gameconcepten werkt voor de filmmakers ook heel inspirerend. Zij bedenken nieuwe manieren om hun werelden tot leven te laten komen. En kunnen daar in hun serie of film ook weer mee aan de slag.’
En bovendien, en dit is volgens Tascan misschien wel het belangrijkste: aan series gekoppelde games creëren straks nog meer betrokkenheid van de kijkers en dus ‘engagement’, zoals hij het zegt. Fans van een hitserie, van Stranger Things tot Squid Game, blijven langer op Netflix hangen. En voelen zich nog meer verbonden met hun favoriete shows.
De ontwikkelaars van het net verschenen Stranger Things-puzzelspel laten bij Next Games vast zien hoe die ‘verbinding’ werkt. Na iedere aflevering van de serie op tv komt in de game een puzzel beschikbaar, die je kunt oplossen als je goed hebt opgelet. Je moet trefwoorden uit de serie aan elkaar leggen, als in een kruiswoordpuzzel. Of je moet beelden in elkaar schuiven tot je een totaalplaatje hebt.
Doe je dat goed, dan krijg je beloningen. En dat zijn vaak grappige beelden achter de schermen, waarin bijvoorbeeld de actrice Millie Bobby Brown uitlegt waarom zij haar personage Eleven een bepaalde armband laat dragen, uit bijgeloof. Een leuke ‘easter egg’ voor de fan.
Met dat soort gamegadgets moet het verdienmodel duidelijk worden, iets dat de gigantische uitgaven van Netflix aan de gametak zou kunnen rechtvaardigen. Netflix wil met de – nog altijd gratis beschikbare – games iets aanbieden wat andere streamingdiensten niet hebben. En waardoor (jonge) abonnees uiteindelijk toch bij hen terechtkomen: de game als uniek verkoopargument.
En Netflix wil de kijker mét de games langer vasthouden. Zodat de kijker na een aflevering niet gelijk wegklikt naar lineaire tv of een concurrerende dienst: ‘Blijf nog even bij ons, please.’ Want als een consument langer bij een medium blijft hangen, levert dat meer engagement op, maar ook gewoon geld. Al was het maar omdat advertenties duurder worden als ze vaker worden gezien.
Samen series en films kijken versterkt natuurlijk al het saamhorigheidsgevoel. Maar dat moeten een aantal nieuwe games ook gaan doen, omdat ze vanaf nu dus vóór de tv kunnen worden gespeeld, met het hele gezin.
Met dat doel in het achterhoofd heeft Netflix een aantal nostalgische ‘partygames’ ontwikkeld, waarbij families en vrienden weer kunnen samenkomen en vooral veel moeten communiceren, zoals bij het spel Party Crashers. ‘En niet onbelangrijk: kinderen kunnen veilig op Netflix gamen’, zegt Christina Haugaard Siim, de woordvoerder voor de Scandinavische tak van Netflix. ‘Ouders vertrouwen het platform waarmee ze zelf inmiddels zijn opgegroeid.’
Zo aan de nieuwste Netflixgames te zien, wil de streamingdienst een echte familiezender worden. Samen series kijken, dan ook samen gamen, met een paar spellen die oude Monopolytijden doen herleven.
De Finse ontwikkelaar Next Games maakte een vlotte tv-versie van de klassieker Boggle, een woordspel uit de vroege jaren zeventig dat nog volop wordt gespeeld, zelfs in toernooien. Op Netflix kun je nu zelf een minitoernooi organiseren, en de regels zijn ongeschonden gebleven. Het komt erop neer dat een groep spelers individueel zo veel mogelijk woorden moet vormen uit een grid met zestien letters.
Lijkt makkelijk, maar is verdomd moeilijk. De tijd dringt, en als ongeoefende speler blijf je vaak hangen op dezelfde woorden die je vanzelf ziet opdoemen. En dat zijn nu eenmaal vaak de woorden van drie letters, of maximaal vier. Maar speel je nog een paar rondjes, dan word je vanzelf beter en zie je ook dat ene zevenletterwoord – waarvoor je veel meer punten krijgt.
De game is zeer toegankelijk. Iedere speler scant een QR-code op de tv en kan deelnemen, ook zonder de app. De telefoon wordt het persoonlijke speelbord, en op het grote scherm worden de resultaten en de winnaars bekendgemaakt. Minder toegankelijk is misschien de voertaal: die is en blijft voorlopig Engels.
Nog een klassieker, die verrassend goed te spelen blijkt op tv mét telefoon. Next Games heeft een razendsnelle versie van Pictionary bedacht, het spel waarbij spelers een tekening moeten maken bij een woord of begrip.
Bij de Netflixversie van Pictionary verandert de telefoon van de speler in een kladblok, waarop je simpelweg met je vinger kunt tekenen. En het armzalige gekrabbel van een deelnemer verschijnt – uiteraard – levensgroot in beeld op het tv-scherm. De andere deelnemers mogen raden wat er getekend wordt, en de oplossing door de kamer schreeuwen. Chaos gegarandeerd.
Party Crashers: Fool Your Friends is een nieuwe partygame, die je als speler kan laten doen wat de titel belooft: je vrienden belazeren. Iedere deelnemer weet een geheim woord, op één na. Deze speler krijgt het gevoel eigenlijk niet uitgenodigd te zijn op het feestje, ook vandaar die titel.
De andere spelers mogen hints geven waarmee het woord geraden kan worden, van subtiele hints naar té voor de hand liggende aanwijzingen, die daarna door het hele team kunnen worden weggehoond. Een nogal druk, zelfs lichtelijk hysterisch, maar toch ook hilarisch spel, waarmee je makkelijk een kerstavond kunt vullen zónder kerstfilm.
Luister hieronder naar onze podcast Culturele bagage. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant