Na het plotselinge overlijden van zijn zus, begin dit jaar, zette freestylesnowboarder Niek van der Velden zijn sportieve ambities tijdelijk opzij. Nu probeert hij zich op eigen houtje – en met twee nieuwe tricks – te plaatsen voor de Winterspelen.
schrijft voor de Volkskrant vooral over hockey, zwemmen en golf.
Vol trots zette snowboarder Niek van der Velden half november een video van zijn nieuwste trick online. Op de beelden is te zien hoe de 25-jarige freestyler op de big air (grote schans) een sprong voltooit waarbij hij vijfenhalf keer om zijn as draait. Het is één rotatie meer dan bij zijn optreden op de Olympische Spelen in 2022, toen Van der Velden met vierenhalve rotatie imponeerde op deze spectaculaire discipline.
Van der Velden kan zich deze winter plaatsen voor zijn derde Olympische Spelen en zijn tweede daadwerkelijke deelname. In 2018 zou hij op 17-jarige leeftijd zijn olympisch debuut maken in het Zuid-Koreaanse Pyeongchang, maar in de warming-up brak hij bij een val zijn arm en moest hij de Spelen onverrichter zake verlaten.
Vier jaar geleden behaalde hij in Beijing op het onderdeel big air een knappe zesde plaats, maar miste hij de finale van de veelzijdige discipline slopestyle (parcours met sprongen en tricks op rails, boxen en schansen).
De freestylesnowboarder is momenteel in China, waar hij zaterdag en volgend weekend in actie komt tijdens twee World Cups. Daarna zet Van der Velden koers naar de Verenigde Staten voor nog twee wereldbekers, en in het nieuwe jaar krijgt hij in Zwitserland zijn laatste kans om punten te vergaren voor olympische kwalificatie.
Aan de vooravond van de weken van de waarheid wil Van der Velden zichzelf niet te veel druk opleggen. Zijn route richting de Winterspelen van Milaan en Cortina d’Ampezzo verliep met zo veel hobbels en uitdagingen dat hij nu blij is dat hij eindelijk weer energie krijgt van snowboarden.
‘Dat is voor mij op dit moment het belangrijkst’, vertelt Van der Velden in het grand café van de skihal in Zoetermeer.
De Brabantse snowboarder heeft een intens moeilijke tijd achter de rug. Begin dit jaar verloor hij zijn zus Laurie bij een auto-ongeluk. ‘Het is nog steeds moeilijk te bevatten’, zegt Van der Velden. ‘Van het ene op het andere moment is je zus er niet meer. Ze was pas 27 en had twee kleine kinderen. Voor mijn ouders is het natuurlijk ook verschrikkelijk.’
Zijn gedachten gaan terug naar die bewuste dag, eind januari. ‘Ik was in Amerika voor een wedstrijd en had net mijn laatste training achter de rug, toen mijn moeder appte dat ze wilde bellen. Ik vroeg of het niet even kon wachten tot na mijn wedstijd. Toen mijn moeder liet weten dat dat niet kon, besefte ik wel dat er serieus iets aan de hand was.’
Op de piste kreeg hij het afschuwelijke nieuws te horen dat zijn zus was overleden bij een eenzijdig auto-ongeluk. ‘Ik kon het niet geloven. Dit was het laatste wat ik had verwacht. Ongelooflijk, mijn enige zus...’
Na deze tragische gebeurtenis nam Van der Velden de tijd om dit grote verlies te verwerken. Hij besloot niet van start te gaan op de WK in februari en beëindigde voortijdig zijn seizoen. ‘Mijn hoofd stond totaal niet naar snowboarden. Ik moest een stapje terugdoen en even voor mezelf kiezen.’
Het gevolg was dat hij aan het eind van het seizoen, door een langere reeks van magere resultaten, zijn A-status van sportkoepel NOCNSF verloor. Hij stelde zichzelf vervolgens de vraag of hij überhaupt nog toekomst zag in het snowboarden, en zo ja, op welke manier.
‘De Nederlandse skibond gaf me de mogelijkheid om bij het nationaal team te blijven trainen, dat vond ik heel netjes. Maar ik wilde me niet meer committeren aan de Nederlandse ploeg. Het kostte me te veel energie, ik voelde me er niet meer honderd procent op mijn plek.
‘Ik wist dat ik een andere situatie moest creëren om weer helemaal happy te worden. Daarom heb ik ervoor gekozen om mijn eigen weg te bewandelen, buiten de bond om.’
De keuze van Van der Velden komt niet uit de lucht vallen. Na de Spelen van 2022 besloot hij naar Innsbruck te verhuizen. ‘Ik was na acht jaar uitgekeken op Papendal en zocht een nieuwe prikkel. Ik nam wel gewoon deel aan trainingsstages met het Nederlands team en door het jaar heen had ik ook veel contact met coaches en de begeleidingsstaf.’
In zijn nieuwe situatie vond Van der Velden het wel lastig om de juiste modus te vinden. ‘Ik kreeg vanuit de skifederatie alle medewerking en ruimte, en dat was heel fijn. Maar zelf vond ik dat ik het vertrouwen van de bond moest terugbetalen met goede prestaties. In Innsbruck was mijn mindset continu gericht op presteren, presteren, presteren, en dat werkte niet. Inmiddels weet ik dat ik het beste uit mezelf kan halen als er een goede balans is tussen presteren en plezier maken.’
Hij hakte in mei de knoop door en besloot op eigen houtje zijn topsportcarrière voort te zetten en te bekostigen. In augustus toog hij met enkele Duitse snowboarders voor vijf trainingsweken naar Australië. In de herfst verbleef hij wekenlang op verschillende plekken in Oostenrijk. ‘Ik train veel met Duitse jongens en ik krijg technische support van de Sloveense coach van het Duitse team, dat klikt hartstikke goed.’
In het Oostenrijkse Stubai werkte Van der Velden de afgelopen weken samen met zijn Sloveense coach aan het verfijnen van twee nieuwe tricks. De ‘switch backside 1920’ telt vijfenhalve rotatie en met de ‘cab 1800’ draait hij vijfmaal om zijn as.
‘In de zomer besefte ik: als ik wil blijven meedraaien in de wereldtop, moet ik twee nieuwe tricks onder de knie krijgen. In Stubai wist ik bij allebei goed te landen, en dat gaf me een boost aan motivatie.’
Van der Velden zal zijn nieuwe trucs dit weekend voor het eerst voor een wedstrijdjury tonen tijdens de World Cup in het Chinese skigebied Secret Garden. ‘Ik moet risico’s nemen om te laten zien wat ik in huis heb’, zegt hij.
Over zijn kansen op olympische kwalificatie is hij optimistisch gestemd. ‘Als ik bij mijn nieuwe tricks goed weet te landen, dan is de kans zeer aannemelijk dat ik de Spelen haal.’
Niek van der Velden moet bij de komende vijf wereldbekerwedstrijden in China, de VS en Zwitserland veel punten verzamelen om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen in Milaan en Cortina d’Ampezzo. De freestylesnowboarder moet medio januari in de top 30 van de opgeschoonde wereldranglijst staan om te mogen afreizen naar Italië. Als aanvullende Nederlandse eis moet hij op de World Cups bovendien tweemaal een finaleplek (top 8) behalen.
Technisch directeur Wopke de Vegt van de Nederlandse Ski Vereniging verwacht dat het voor de freestyler op de big air en de slopestyle spannend wordt. ‘Vooropgesteld, qua talent hoort Niek thuis op de Olympische Spelen. Hij heeft vaak genoeg laten zien wat hij in huis heeft, zoals met zijn zesde plek op de big air tijdens de Spelen van Beijing. Helaas heeft hij het afgelopen seizoen, door tragische omstandigheden, enkele essentiële wedstrijden zoals de WK gemist, waardoor hij nog geen punten heeft.’
Andere Nederlandse freestylesnowboarders die kans maken op de Olympische Spelen zijn Sam Vermaat (20), de 21-jarige Melissa Peperkamp (al zo goed als zeker van een olympisch ticket) en Romy van Vreden (20).
Op de Olympische Spelen zijn de big air en slopestyle aparte onderdelen. Maar wie zich op een van de deze twee disciplines kwalificeert, mag ook op het andere onderdeel uitkomen. Mondiaal gezien maken de afgelopen jaren vooral freestylesnowboarders uit Japan, de VS, Canada en China de dienst uit.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant