Formule 1 In het voorlaatste raceweekend van het seizoen weten titelkandidaten Lando Norris, Oscar Piastri en Max Verstappen wat hen te doen staat. Voor de Nederlander geldt: zo lang hij de McLaren in zijn spiegels ziet, is het goed.
Max Verstappen na zijn overwinning van afgelopen zondag in Las Vegas.
Kroont de Formule 1 voor het eerst sinds 2021 pas in de allerlaatste race een nieuwe kampioen? Sinds de diskwalificatie van McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri in Las Vegas vorig weekend, is dat weer een reële mogelijkheid. Waar Verstappens rol eerst uitgespeeld leek, staat hij na de uitsluiting 24 punten achter op Norris, en op gelijke hoogte met Piastri.
Alles hangt af van wat er dit weekend gebeurt als de coureurs in Qatar in actie komen bij de voorlaatste ronde van het wereldkampioenschap. Wat moet Max Verstappen doen om in de slotrace bij Abu Dhabi op 7 december nog kans te maken op de titel – en hoe kan het gevecht al beslist worden op het parcours in de woestijn vlak bij Doha?
Een eenduidig antwoord op die vragen valt niet te geven, omdat er in Qatar niet één, maar twee races op het programma staan. Op zaterdag, om 15.00 uur Nederlandse tijd, de sprintrace over een kortere afstand, en op zondag om 17.00 uur de grand prix. De coureurs kunnen in beide races punten verdienen, dus het aantal mogelijke uitkomsten is te groot om in een handzaam rijtje als-dan-scenario’s te vatten.
Toch zijn er wel een paar dingen duidelijk. Ten eerste: in de sprintrace kan het kampioenschap sowieso nog niet beslist worden. Zelfs als Norris wint, en Piastri en Verstappen allebei uitvallen of buiten de top-acht finishen, is hij nog in te halen. De voorsprong van de Brit zou dan namelijk groeien naar 32 punten, terwijl er in de resterende twee grands prix maximaal 50 te behalen zijn.
Piastri veroverde vrijdagavond pole position voor de sprint. Hij start twee plekken vóór Norris, terwijl Verstappen in een moeizame sessie slechts de zesde tijd reed. Hij was zelfs langzamer dan zijn doorgaans nogal middelmatige teamgenoot Yuki Tsunoda.
Ten tweede: Norris heeft dankzij zijn alleszins comfortabele puntenvoorsprong het initiatief. Ook als Verstappen de drie races wint die nog komen, blijft hij afhankelijk van Norris’ resultaten (wat uiteraard ook voor Piastri geldt). Norris heeft aan drie derde plekken voldoende om bovenaan de stand te blijven – sterker, in de sprintrace komende zaterdag zou hij zelfs nog een plekje lager mogen finishen.
Wat dat betreft helpt het de wk-leider enorm dat zijn McLaren zo goed is dat normaal gesproken alleen Piastri en Verstappen serieuze concurrentie zijn. Over Mercedes, Ferrari en de rest hoeft Norris zich waarschijnlijk geen zorgen te maken. Zelfs als hij de strijd met zijn enige overgebleven titelrivalen verliest, zou hij in theorie dus nog redelijk comfortabel op zijn eerste kampioenschap kunnen afkoersen.
Maar dat is de theorie. In werkelijkheid ontwikkelen zulke scenario’s zich zelden zo rechtlijnig. Een ongelukkig getimede gele vlag tijdens de kwalificatie, een slechte start: Norris kan net zo goed buiten de top drie belanden, en dan is het op het snelle, bochtige circuit in Qatar zo eenvoudig nog niet om terug te komen, óók niet als de auto’s voor hem in principe langzamer zijn.
Het zou ook niet de eerste keer zijn dat de kampioenschapsleider de hele zaak met nog twee races te gaan uit handen laat vallen. Zo lag de Argentijn Carlos Reutemann in 1981 goed op koers, tot hij met belabberde prestaties in de twee afsluitende grands prix de titel verspeelde aan Max Verstappens latere schoonvader Nelson Piquet. Nigel Mansell (1986), Lewis Hamilton (2007) en Fernando Alonso (2010) kunnen er ook over meepraten.
Uiteindelijk hebben de drie kanshebbers komend weekend allemaal een heldere opdracht. Als Norris na de sprint en de grand prix minstens twee punten is uitgelopen, is hij hoe dan ook kampioen. Ook wanneer hij zijn voorsprong op de nummer twee met één punt vergroot, kan Norris de titel veiligstellen. Mits hij de grand prix op zondag wint. In Abu Dhabi zou de nummer twee in dat geval weliswaar nog op gelijke hoogte kunnen komen – de titelstrijd zou dan altijd alsnog in het voordeel van Norris uitvallen, omdat hij meer overwinningen zou hebben dan Verstappen en meer tweede plaatsen dan Piastri.
Verstappens missie is (net als die van Piastri) precies tegenovergesteld aan die van Norris. Wat er ook gebeurt, Norris mag op het Lusail International Circuit zijn voorsprong niet vergroten. Elke keer als Verstappen de oranje-zwarte auto van Norris voor zich ziet rijden in plaats van in zijn spiegels, of het nou in de sprint is of in de grand prix, weet hij dat zijn titelkansen direct of indirect in levensgevaar verkeren.
Een duidelijke favoriet voor Qatar is niet aan te wijzen. De McLaren was eerder dit jaar op vergelijkbare circuits dominant. Maar de Red Bull is in de tussentijd sterk verbeterd en Verstappen, die al twee keer won in Qatar, verkeert in topvorm – al is de sprintkwalificatie van vrijdag dan weer geen hoopvol teken voor de Nederlander. Zeker is in elk geval dat Verstappen en Piastri zich geen enkele vorm van tegenslag meer kunnen veroorloven.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC