Net zoals twee jaar geleden krijgen Formule 1-teams in Qatar te maken met een maximale stintlengte, al is de achterliggende oorzaak nu anders. In 2023 ging het om de zogenaamde 'piramide kerbstones' die schade aan de band berokkend. Voor de editie van 2024 zijn die kerbstones aangepast, wat het gewenste effect heeft gehad. Pirelli zag vorig jaar echter alsnog buitensporige slijtage door de aard van het Losail International Circuit met overwegend snelle bochten. Na lange stints bleek het loopvlak bijna helemaal verdwenen, waardoor de constructie van de band bloot kwam te liggen.
Om een herhaling van zetten te voorkomen, heeft Pirelli ditmaal gekozen voor een maximale stintlengte van 25 ronden. Het is belangrijk om te benoemen dat het per bandenset geldt, oftewel: als een team een bepaalde set tijdens de kwalificatie of de race al heeft gebruikt, mag die set tijdens de race minder dan 25 ronden afleggen. Het gaat immers om het totaalaantal afgelegde ronden per set, waarbij ook de in- en out-laps meetellen. Pirelli wil het voor de mensen thuis namelijk niet complexer maken dan nodig.
Het komt in de praktijk neer op een verplichte tweestopper in Qatar, waarbij onder meer Haas-teambaas Ayao Komatsu heeft laten weten dat deze regel alle strategische opties 'dood' maakt. Volgens hem en enkele anderen in de paddock zullen nagenoeg alle teams zondag hetzelfde gaan doen, waardoor er een mogelijk saaie race wacht - in ieder geval vanuit strategisch oogpunt.
Daarnaast heeft de ingreep ook nog een ander effect op het raceweekend: de maximale stintlengte kan een bepaald bandenvoordeel teniet doen of in ieder geval kleiner maken. Doordat 25 ronden het maximale is, mag niemand langer doorrijden dan dat, terwijl een team met goed bandenmanagement daar anders wellicht een voordeel uit zou kunnen halen. Daar staat tegenover dat coureurs wel meer zullen pushen, hetgeen in 2023 - met de vorige maximale stintlengte in Qatar - ook gebeurde.
Het laatste aspect zou Red Bull in theorie in de kaart kunnen spelen. Max Verstappen gelooft namelijk nog altijd dat McLaren bij hoge temperaturen een bandenvoordeel heeft ten opzichte van zijn team, maar juist dat voordeel zou door de speciale Qatar-regel een iets kleinere rol kunnen spelen. "Ja, misschien wel, maar het wordt eerst belangrijk om te zien hoe onze auto tijdens het weekend reageert", laat Verstappen in Qatar na een vraag van Motorsport.com weten. "Ik heb op dit moment namelijk nog geen idee hoe goed of hoe slecht we zullen zijn qua balans en met de banden."
Verstappen deelt wel de mening dat deze regel de strategie op voorhand iets meer rechttoe rechtaan maakt. "Het legt de strategie voor iedereen natuurlijk iets meer vast, al heb je nog steeds wel opties om iets later of iets eerder te pitten. Er is natuurlijk een limiet, maar er zijn nog wel mogelijkheden. Voorafgaand aan een weekend denk je misschien altijd 'dit wordt saai', maar misschien wordt het in de praktijk wel helemaal niet zo saai met ons."
Dat gezegd hebbende, blijkt niet iedereen in de paddock evenzeer te spreken over de ingreep van de FIA en Pirelli. Pierre Gasly concludeert weliswaar dat het potentieel gunstig is voor Alpine - aangezien dat team niet geweldig met de banden omgaat - maar voegt toe dat hij liever de volledige vrijheid zou hebben. "Ik denk dat het meer open zou moeten zijn, ja. Dat ze vanuit Pirelli gewoon zeggen 'er is een risico' en dat het vervolgens aan ons is of we dat risico willen nemen of niet. We hebben allemaal geweldige engineers en die weten precies wat er gaande is en wat de limiet is. Voor veiligheid kiezen is nooit een slecht idee, maar we zouden het geheel misschien iets meer kunnen pushen."
Volgens Charles Leclerc legt dit afsluitend precies het verschil bloot tussen de mindset van coureurs en de belangen van bijvoorbeeld de FIA en Pirelli. "Als coureurs zijn we allemaal een soort van gek. We zouden allemaal graag een risico nemen en ervoor gaan. Maar het is waar dat de FIA precies daarvoor is, om soms misschien wat tegenwicht te bieden met dingen die de veiligheid ten goede komen. Het zou natuurlijk gevaarlijk kunnen worden als een band klapt, dus ik snap wel waar dit vandaan komt."
Bekijk: F1-update: McLaren deelt details over DSQ Norris en Piastri, Verstappen reageert op Newey-promotie
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport