De Grand Prix van Las Vegas heeft Red Bull Racing onverwacht een jackpot opgeleverd. Max Verstappen werd zaterdagavond (lokale tijd) de eerste coureur die de race over The Strip tweemaal heeft gewonnen, al volgde de belangrijkste bonus pas uren later. Beide McLarens zijn gediskwalificeerd door bovenmatige slijtage van de bovenplank, precies de opsteker waar Helmut Marko op zat te wachten.
Enkele uren voor het verdict van de stewards liet hij in de paddock namelijk aan onder meer Motorsport.com weten: "Aan het einde leek Lando problemen met de hoeveelheid brandstof te hebben, maar er was niemand om te profiteren. Als je normaal gezien drie of vier seconden per ronde langzamer bent, dan word je wel ingehaald, maar de rest was volgens mij aan het slapen. Onze overwinning hier is goed, maar komt misschien te laat. We kunnen de titel niet op eigen kracht pakken, we hebben nog een slecht resultaat van Lando nodig."
Opgemerkt dat één slecht resultaat van Norris niet eens genoeg zou zijn, reageerde de Oostenrijker: "Nou, één keer zou al lekker zijn." Enkele uren na deze uitspraken werden zijn gebeden ineens gehoord. Beide McLarens zijn uit de uitslag geschrapt, al was het zoals bekend vanwege de bodemplank in plaats van de brandstof, waar Marko eerst aan dacht. Onderaan de streep is het resultaat echter hetzelfde: het verschil in het kampioenschap is teruggebracht tot 24 punten.
Waar de diskwalificaties van McLaren onverwacht kwamen, is Red Bull vooral blij dat het na complexere weekenden in Mexico en Brazilië - vooral qua afstelling - kon terugslaan. "Het was een ongelooflijke Max Verstappen-show", oordeelt Marko. "Hij dwong Lando tot een foutje in de eerste bocht en daarna controleerde hij de race. We konden ook langer buiten blijven dan Mercedes en McLaren", duidt hij erop dat Red Bull de banden verrassend goed in leven kon houden.
Marko heeft het meest genoten van de fase waarin Norris op P2 vrije lucht had en McLaren zelfs aan de overwinning dacht. De Brit kreeg via de boordradio te horen "to go and get Max", maar dat bleek in de praktijk geen moment reëel. Verstappen had nog overschot. "Het mooiste was toen McLaren tegen Lando zei 'nu moet je aanvallen en hem inhalen'. Maar toen was het poef, poef, poef, de ene snelste raceronde na de andere van Max! Misschien was dat net de motivatie die Max nodig had. Nou ja, eigenlijk was het helemaal niet nodig, maar hij liet toen even zien wat er mogelijk is", lacht de 82-jarige topadviseur.
Dat Verstappen in de natte kwalificatie naast pole-position greep, had volgens Marko naast het feit dat Verstappen zijn laatste ronde eerder moest zetten ook nog een andere reden. In tegenstelling tot Ferrari had Red Bull de auto zeer resoluut voor het droge afgesteld. "Ja, natuurlijk. We wisten dat het op basis van de voorspellingen droog zou moeten worden, al konden we in de trainingen geen enkele ronde op de harde band rijden. We hebben volgens mij maar vier ronden op softs gedaan en die waren niet zo indrukwekkend. Het was gokken, maar ach, we zijn in Vegas en gelukkig bleek ons gokwerk goed!"
Marko staat er trouwens om bekend dat hij met zijn eigen weddenschappen in de paddock ook op een andere manier van gokken houdt. "Ik heb niet in het casino gegokt, maar ik heb mijn eigen gokpraktijken!" Gevraagd of hij daar dit weekend nog iets mee heeft gewonnen, lacht Marko: "Ik heb gewonnen, maar dat gaat om bescheiden bedragen. Het is niet zoveel geld als de bonus voor Max!"
Ondanks al deze positieve geluiden mag de realiteit niet uit het oog worden verloren. Norris staat nog altijd 24 punten voor, wat betekent dat de Brit zich in Qatar tot wereldkampioen kan kronen als hij twee punten meer scoort dan Verstappen en Piastri. De baan in het Midden-Oosten zou bovendien goed bij de McLaren-auto moeten passen. "Maar ik hoor de hele tijd al dat iets een McLaren-circuit zou zijn...", reageert Marko. "Maar wij hebben Verstappen en hij is een winnaar, dus we gaan ervoor."
Met die laatste woorden maakt Marko duidelijk dat er slechts één doel is en dat Red Bull daarvoor all-in zal gaan. "Het vijfde kampioenschap van Max is het enige dat we willen." Dat Verstappen inmiddels hetzelfde aantal punten heeft als Oscar Piastri, die tweede staat in het WK, geeft op zichzelf nog weinig voldoening. "De tweede plek is zoals Ron Dennis altijd zei de eerste verliezer. We willen winnen."
Bekijk: F1-update: Alles over de McLaren-diskwalificatie in Vegas, Marko lacht na boordradio over Verstappen
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport