Na een lange hoorzitting bij de stewards op zaterdagavond werd McLaren uiteindelijk uit de uitslag van de Grand Prix van Las Vegas gehaald vanwege overmatige slijtage aan de plank. Het ging om een minimale overtreding – tienden van millimeters – maar wel één met enorme gevolgen. Het betekende dat de dominante winnaar in Las Vegas, Max Verstappen, 25 punten goedmaakte op zowel Lando Norris als Oscar Piastri. In plaats van 42 punten achter Norris te staan met nog maximaal 58 punten te verdienen, heeft Verstappen nu minder dan één overwinning achterstand: hij staat 24 punten achter Norris en gelijk met Piastri.
"We bieden onze excuses aan aan Lando en Oscar voor het verlies van punten op een cruciaal moment in hun kampioenschapscampagnes, na twee sterke optredens van hen gedurende het hele weekend", zei Andrea Stella namens het team. "Als team bieden we ook onze excuses aan aan onze partners en fans, wier steun enorm belangrijk is. Hoewel deze uitkomst extreem teleurstellend is, blijven we volledig gefocust op de laatste twee races van het seizoen."
Een dure dubbele diskwalificatie voor McLaren in Las Vegas, maarhet heeft nog goede papieren in de titelstrijd.
Foto door: Clive Mason / Getty Images
Dat McLaren de rijhoogtes niet op orde had, was een grote, ongedwongen fout van het team. En zelfs als er verzachtende omstandigheden waren op het stratencircuit van Las Vegas, dat hobbeliger was dan verwacht, blijft het feit dat geen enkele andere auto in de top-tien dezelfde fout maakte. Maar hoewel er ongetwijfeld een grondige evaluatie volgt bij het team in Woking over hoe het zijn coureurs op het meest cruciale moment in het kampioenschap heeft laten zitten, is er evenmin reden voor paniek in de papaya-brigade.
Als dit incident vóór de GP van Mexico had plaatsgevonden – toen McLaren in Singapore en Austin overtuigend werd verslagen – dan was er misschien reden geweest voor twijfel over het vermogen om Verstappen achter zich te houden tijdens het sprintweekend in Qatar en de seizoensfinale in Abu Dhabi. Maar Mexico en Brazilië leverden overtuigende zeges op voor Norris. En hoewel hij vanaf pole werd geklopt door Verstappen, zou Las Vegas nooit het beste circuit zijn geweest voor McLaren’s MCL39. Norris leek desondanks op weg naar de tweede plaats.
Lando Norris liep in Las Vegas een gevoelige tik op, maar hij reist als favoriet af naar Qatar.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Qatar is echter een ander verhaal. Met zijn snelle, vloeiende medium- en hogesnelheidsbochten voelt het motorracecircuit bijna alsof het speciaal ontworpen is voor de 2025-auto van McLaren. Dat betekent niet dat Norris en Piastri zomaar een eenvoudige één-twee zullen scoren, zeker niet gezien de verplichte maximale stintlengtes van 25 ronden die het veld waarschijnlijk op vergelijkbare strategieën houden.
Maar behalve Verstappen lijkt het onwaarschijnlijk dat Mercedes of Ferrari in staat zullen zijn om de McLarens serieus onder druk te zetten. Afgezien van problemen of fouten zouden Norris en Piastri minstens in de strijd om het podium moeten zitten. Maar het team acht zich in staat om veel meer dan dat te laten zien.
De gebeurtenissen in Las Vegas betekenen dat McLaren zijn joker al heeft gespeeld en geen fouten meer kan maken – en zijn coureurs evenmin.
Het evenement van 2024 dient als een goede herinnering. Norris en Piastri pakten een één-twee in de sprint, maar presteerden ondermaats in de kwalificatie en werden geklopt door Verstappen en Ferrari-coureur Charles Leclerc. Norris kreeg op zondag zelfs een forse tijdstraf van tien seconden omdat hij niet voldoende vertraagde voor gele vlaggen, waardoor hij terugviel naar de tiende plek. Gezien de vrijwel zekere tweestopper op zondag zal baanpositie cruciaal zijn, en dus kan geen van beide coureurs het zich veroorloven om uit positie te starten.
Voor Piastri voelt het alsof niets de afgelopen tijd zijn kant op valt: hij worstelt met zijn tempo ten opzichte van Norris, raakt betrokken bij incidenten – niet altijd door zijn eigen schuld – en had pech met een gele vlag in de kwalificatie in Las Vegas. Na de race op zaterdag gaf de Australiër toe dat hij “dingen nodig heeft die buiten mijn controle liggen”, wat na het oordeel van de stewards nog steeds geldt. Ironisch genoeg heeft McLarens dubbele DNF ervoor gezorgd dat hij dichter bij de top van het klassement blijft, maar in Qatar jaagt hij nog steeds op zijn eerste podium in zeven Grands Prix.
Aan de andere kant heeft de in vorm zijnde Norris, als de verwachtingen vooraf worden bevestigd, nog altijd een matchpoint dat hij meteen kan verzilveren. Als hij Verstappen over het sprintweekend en de race met twee punten weet te overtreffen, is dat genoeg om zijn eerste wereldtitel te vieren. Zelfs als hij in beide races achter de Nederlander eindigt, houdt hij alles in eigen hand in Abu Dhabi – al zou de druk dan op zijn schouders rusten in plaats van op die van de viervoudig kampioen.
Lando Norris ziet Max Verstappen naderen, maar heeft alles nog in eigen hand.
Foto door: Bryn Lennon / Formula 1 via Getty Images
Er zijn eerder twijfels geweest over de mentale hardheid van Norris. Na zijn problemen vroeg in het seizoen – én na de pijnlijke uitvalbeurt in Zandvoort – lijkt de 26-jarige echter hard aan zijn mentale weerbaarheid te hebben gewerkt en de meeste resterende vragen te hebben beantwoord.
Voor het weekend in Las Vegas gaf hij aan dat hij zijn benadering als titelfavoriet niet verandert ten opzichte van de rest van het seizoen, waarin hij al zeven Grands Prix heeft gewonnen: "Wat mij de afgelopen weekenden zo goed heeft gedaan, is dat ik voluit ga, uit de problemen blijf en uit de chaos achter me blijf. Dat is eigenlijk een veiligere gok als het gaat om pushen. Dus ik denk dat [voorzichtig spelen] niet de juiste mindset is", zei hij. "Ik kom hier dit weekend om te proberen te winnen. Ik ga naar Qatar om te proberen te winnen. Ik behandel het nog steeds alsof ik niet in een kampioenschapsstrijd zit, en dat is de mentaliteit die ik zal hebben. Voor mij is het gewoon een ander raceweekend. Niets verandert door welke punten ik ook heb."
In de Formule 1 zijn vreemdere dingen gebeurd – zeker in Abu Dhabi – dus hoewel Norris een goed verhaal heeft, dreigt een eventuele titelbeslisser in Yas Marina een zenuwslopende aangelegenheid te worden. Maar terwijl de deur op een kier staat voor Verstappen, heeft Norris alle kaarten in handen om die dit weekend weer hard dicht te slaan en een spetterende ontknoping volledig te vermijden.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport