Er is nooit enige twijfel over geweest dat Audi haar Formule 1-project door een langetermijnbril bekijkt, en de ambitie om vanaf 2030 te vechten voor het wereldkampioenschap was al eerder naar buiten gebracht. Interessant was echter hoe Audi-CEO Gernot Döllner tijdens het evenement zijn verwachtingen uitsprak voor de volledige vijfjarige aanloop naar dat beoogde succes.
"De komende twee jaar zullen we 'uitdagers' zijn", zei hij. "We moeten verbeteren ten opzichte van waar we nu staan en hebben ook ambities voor 2026 en 2027. Dat zijn de 'uitdagersjaren', en vanaf 2028 willen we echte mededingers worden en vanaf 2030 willen we meestrijden om het kampioenschap."
Het langetermijninvesteringstraject en de enorme instapkosten voor Audi verklaren ook waarom het merk zo uitgesproken tegen het idee van FIA-president Mohammed Ben Sulayem was om de volgende generatie regelgeving te vervroegen - een plan dat al snel van tafel ging. "We hebben duidelijk gemaakt dat we volledig tevreden zijn met de regels die vanaf 2026 gelden en dat we meerdere jaren stabiliteit nodig hebben, omdat we niet binnen twee jaar kunnen overstappen naar fundamenteel andere reglementen", legt Döllner uit. "Dat is economisch niet haalbaar, niet alleen voor ons, maar voor alle teams. Als er een nieuwe set regels moet komen, moet die verder in de toekomst liggen, rond 2029 of 2030 - en niet eerder."
Audi presenteerde de R26 Concept in München, met een duidelijke ontwerptaal.
Foto door: Audi Sport
Audi lijkt goed te beseffen dat succes in de Formule 1 niet van de ene op de andere dag ontstaat. Het merk staat voor een enorme klus, zowel aan de motorzijde in Neuburg als aan de chassiszijde bij Sauber in Hinwil. Het tegelijk onder controle krijgen van beide ontwikkelingspaden is een groot risico, zeker omdat Audi het vanaf dag één moet opnemen tegen gevestigde motorfabrikanten als Mercedes, Ferrari en Honda. Maar volgens voormalig Ferrari-teambaas en motorchef Mattia Binotto – inmiddels CTO en COO van het Audi F1-project – was het essentieel om zowel het chassis als de motor in eigen beheer te houden.
"Als je in de toekomst succesvol en een winnend team wil worden – ja, het maakt alles complexer – is het een vereiste", zegt hij. "Volledige controle hebben over zowel chassis als motor geeft je een competitief en technisch voordeel. En omdat het voor Audi niet draait om alleen meedoen, maar om winnen, was dat eigenlijk vanzelfsprekend. We accepteren de complexiteit omdat we een duidelijke ambitie hebben."
Audi's beslissing om de Formule 1 in te stappen – eerst als motorleverancier en later ook door een belang in Sauber te nemen – werd genomen vóór Döllner aantrad, namelijk onder voormalig CEO Markus Duesmann. Daardoor ontstond de vraag of Döllner net zo enthousiast zou zijn over dit kostbare avontuur. Maar hij benadrukt nu dat de F1 "volledig mijn project is", mede omdat hij zelf aandrong op een versnelling van de Sauber-overname in 2024, nadat hij vond dat het oorspronkelijke plan niet sterk genoeg was.
"Toen ik twee jaar geleden CEO van Audi werd, hebben we het F1-project al vroeg opnieuw geëvalueerd – net zoals we alle projecten binnen Audi onder de loep hebben genomen", legt Döllner uit. "We concludeerden dat we een ambitieuzere structuur nodig hadden om succesvol te worden in de Formule 1 dan de opzet die ik aantrof. We hebben daarom besloten het Sauber-team eerder over te nemen dan gepland, en een externe investeerder aan boord te halen [het staatsinvesteringsfonds van Qatar] om van dit project het juiste project te maken voor succes. Met die beslissing hebben we ons nieuwe managementteam gevormd, en nu is het F1-project volledig van mij."
Audi-CEO Gernot Döllner staat volledig achter het F1-project.
Foto door: Audi Sport
Een teleurstellend en ontmoedigend seizoen 2024, waarin Sauber pas helemaal aan het einde van het jaar punten wist te scoren, liet duidelijk zien hoeveel werk er nog nodig was om Audi's toekomstige fabrieksteam competitief te maken. Maar die opgave is inmiddels een stuk lichter geworden doordat Sauber de afgelopen maanden flink is hersteld. Nico Hülkenberg pakte eindelijk zijn langverwachte podium in Silverstone en het team vecht sindsdien vrijwel elk raceweekend om punten. Volgens teambaas Jonathan Wheatley heeft die terugkeer in het hart van het extreem competitieve F1-middenveld het team in Hinwil een enorme boost gegeven.
"De investering en het vertrouwen van Audi in het team zijn uitzonderlijk, en het team voelt dat ook", zegt de voormalig sportief directeur van Red Bull. "Elke dag merken we de vooruitgang die we boeken, en het team begint nu weer in zichzelf te geloven. Dat is zó belangrijk om momentum op te bouwen en vooruit te komen. Het is momenteel een enorm inspirerende plek om te werken. En als je daar een bewijs van wil: het team leverde in Brazilië bijna het ongelooflijke door in extreem korte tijd een compleet nieuwe auto te bouwen voor Gabriel [Bortoleto]. Een jaar geleden had dit team dat niet gekund – en dat komt niet door meer tools of investeringen, maar door de teamspirit en het herwonnen zelfvertrouwen."
Als de presentatie van woensdag in München één ding duidelijk maakte, dan is het wel dat het nieuwe team… volledig Audi zal uitstralen. De strakke, bijna mechanische designtaal van de 2026-conceptlivery – met veel zwart, zilver en rode accenten – staat in schril contrast met de huidige Sauber-look, inclusief de partnerships met streamingdienst Kick, gokbedrijf Stake en de opvallende zwart-met-neongroene kleurstelling.
Audi zal ongetwijfeld ook zijn nieuwe identiteit en design laten doorvoeren op de Sauber-fabriek in Hinwil, die bovendien een flinke upgrade krijgt, waaronder een volledig nieuwe campus voor personeel. Ook heeft Audi een nieuwe motorhome laten bouwen ter vervanging van het oude exemplaar dat nog stamt uit de BMW-jaren. Dus hoewel het grootste deel van het personeel – én de coureurs voor 2026, Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto – hetzelfde blijft, zal het nieuwe team een totaal andere uitstraling en sfeer krijgen.
Jonathan Wheatley en Mattia Binotto zullen het F1-team van Audi aansturen.
Foto door: Audi Sport
Een veelgehoord verwijt aan autofabrikanten die de Formule 1 binnenkomen, is dat ze denken dat de methodes die hen succesvol maakten in de auto-industrie één-op-één toepasbaar zijn op F1 – terwijl dat een totaal andere wereld is. Uit de woorden van Döllner blijkt echter dat Audi niet in die valkuil zal trappen. Audi denkt wel bepaalde methodieken te kunnen meenemen, maar ziet ook dat het enorm veel kan leren van de snelheid en dynamiek binnen een F1-team. De dagelijkse leiding wordt daarnaast volledig overgelaten aan het duo Binotto–Wheatley.
"De Formule 1 verschilt volledig van de ontwikkeling van straatauto's", erkent Döllner. "Het F1-project wordt geleid door het F1-managementteam, Mattia en Jonathan. Ons doel als Audi is om het F1-team te beschermen, hun snelheid en structuur te respecteren. Natuurlijk kan Audi helpen met bepaalde methoden en technologieën achter de schermen, maar dat gebeurt in een zeer gestructureerd proces. Tegelijkertijd kan Audi veel leren op het gebied van teamwerk, organisatie en snelheid. We proberen dat in balans te brengen en van beide kanten te leren."
Audi zou bovendien nooit ingestapt zijn zonder de nieuwe motorreglementen vanaf 2026 en de focus op duurzame brandstoffen. Het verwacht dan ook technologische kruisbestuiving op die gebieden. "De mentaliteit in F1 – hoe je een auto ontwikkelt en veel aspecten daarvan – is zeer relevant voor serieproductie, vooral het idee van regels die beginnen bij efficiëntie en duurzaamheid", zegt Döllner. "Onze technologische kruisbestuiving zal op veel vlakken zichtbaar zijn."
Samen met Döllner, Binotto en Wheatley was ook F1-CEO Stefano Domenicali aanwezig in München – een duidelijk signaal hoe waardevol de Formule 1 en eigenaar Liberty Media de komst van Audi vinden. Met Audi heeft de Formule 1 opnieuw een sterke partner binnengehaald om het kampioenschap te laten groeien, vooral in de cruciale Noord-Amerikaanse markt. Het was dan ook geen toeval dat Audi meerdere gespecialiseerde Amerikaanse media uitnodigde voor het event. Daarnaast zou het merk al met diverse organisatoren praten over hospitality en activaties voor 2026.
"De Formule 1 moet relevant zijn, en het feit dat een nieuwe fabrikant zich bij onze sport aansluit, betekent dat we die technische relevantie hebben bereikt", aldus Domenicali. "Anders zou een belangrijke fabrikant als Audi deze nieuwe uitdaging niet aangaan. We willen dat de relatie met Audi zo lang mogelijk blijft bestaan. Ik wil er niet eens een einddatum aan koppelen – we zijn pas net begonnen. Ik wil Gernot bedanken voor de uitnodiging; dat betekent veel. Maar dit is echt het begin van een nieuw tijdperk voor de Formule 1."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport