Als Formule 1-redacteur besteed je veel tijd aan het kijken naar beeldschermen om alle F1-actie te volgen, De duels vooraan, de boordradio's en momenten vlak na de finish flitsen voorbij. Het is inmiddels een vanzelfsprekend beeld, maar het is daardoor des te makkelijker om te vergeten hoeveel werk er achter de schermen schuilgaat bij het produceren van zo'n wereldwijde uitzending van een van de snelste sporten ter wereld.
Om daar dan toch een idee van te krijgen, mocht Motorsport.com op uitnodiging van Lenovo een bezoek brengen aan het hart van de Formule 1-uitzendingen: het Media & Technology Centre. De locatie is Biggin Hill, een wijk net ten zuiden van Londen. Al voordat je het gebouw binnenloopt, schreeuwt het heel duidelijk dat dit een F1-centrum is: de F1-logo's prijken op het zwarte gebouw en een groot logo in het gras, in combinatie met vlaggen, verraadt al wat daar gaande is. Toch is het ook een gebouw dat je makkelijk kunt missen als je langs de hoofdweg rijdt, aangezien het redelijk verscholen zit.
Bij aankomst voel je al dat technologie hier meer is dan alleen iets om de boel op gang te houden. Achter de balie schittert een groot scherm met foto's en beelden van F1-races – allemaal op een groot led-paneel waar je zo een bioscoopervaring van kunt maken. Ook de logo's van alle tien F1-teams – voor volgend jaar moeten ze ergens een plekje zien te vinden voor Cadillac – zijn te vinden op een muur op weg naar dé plek: de media control room. Achter het glas staren tientallen schermen je aan, met daarop soms weer tientallen verschillende beelden vanaf het circuit. Het leidt op dat moment tot de vraag of dit niet stiekem een mission control is voor het lanceren van een raket, want veel lijkt het niet onder te doen voor NASA.
De balie bij binnenkomst van het F1 Media & Technology Centre.
Foto door: Jacob Niblett / Shutterstock Studios
Het is door alle beelden op de schermen echter duidelijk dat dit om F1 gaat en dat dit uiteindelijk de 'hoofdattractie' is van de dag. In de ontvangstruimte staat voor de gelegenheid ook een simulator met de F1-game. Een van de PR-mensen nodigt uit om een poging te wagen, maar dat bewaren we voor later. Eerst is het tijd voor een rondetafelgesprek met andere autosportmedia, waarbij topmensen van Lenovo en F1 aanschuiven om prangende vragen te beantwoorden. Voordat het gesprek begint, is er toch lichte commotie omdat vanuit die kamer te zien is hoe er vlak voor de ingang veel aandacht is voor een speciale gast die is gearriveerd: Marc Márquez – met zijn arm in gips en al. De zevenvoudig MotoGP-kampioen heeft via zijn Ducati MotoGP-team een link met Lenovo en is uitgenodigd voor deze dag. Maar voor hem is later die dag tijd tijdens een panel, waar nog een andere speciale gast wordt beloofd.
Bij het rondetafelgesprek zijn de voornaamste thema's technologie in F1 en hoe Lenovo daaraan bijdraagt in de koningsklasse van de autosport. Zo is er aandacht voor de samenwerking zelf, maar ook de technische aspecten. Bovendien is Dean Locke aangeschoven en al snel wordt duidelijk dat hij de meeste vragen zal beantwoorden. Als Director of Broadcast & Media is Locke immers het hoofd van de F1-uitzendingen, wat ook aanleiding geeft om actuele zaken te bespreken. Aangezien wij hem later die dag ook nog één op één mogen spreken en dat deels actuele zaken betreft, besluiten we verstandig die actuelere zaken achterwege te houden. Toch komen ook kwesties als de problemen met de onboard-beelden tijdens VT1 in Mexico aan bod en hoe F1 deze verholpen heeft.
Tijdens het gesprek benadrukt Locke hoe uniek deze locatie in Biggin Hill is en geeft hij aan dat alleen al de balk met de tussenstand links op het scherm ingewikkeld is. "De graphic aan de linkerkant ziet er misschien vrij simpel uit op het scherm", zegt Locke. "Maar het is de ingewikkeldste graphic in de sportwereld dankzij de dynamische aard ervan. Ik weet nog dat we het niet hadden", laat Locke blijken dat hij hier al lang - 26 jaar - werkt. "En als het nu twee seconden verdwijnt, wordt er naar ons geschreeuwd." Daarnaast heeft hij bewondering voor het feit dat Fernando Alonso tijdens de Grand Prix van Mexico nog de tijd had om opmerkingen te maken richting de F1-regie. Hij gaf immers na de Grand Prix van Singapore al aan dat hij vond dat er wel veel aandacht is voor zijn boordradio's, waarna hij in Mexico juist opriep specifieke berichten uit te zenden - wat niet gebeurde. "Het is indrukwekkend dat hij dat allemaal kan doen terwijl hij in de auto rijdt!", lacht Locke.
Het Media & Technology Centre van F1 in Biggin Hill leunt op de steun van partner Lenovo.
Foto door: Jacob Niblett / Shutterstock Studios
Chris Roberts, Director of IT bij F1, benadrukt van zijn kant hoe belangrijk een samenwerking met een bedrijf als Lenovo is. "Lenovo is in feite honderd keer zo groot als F1 qua personeelsbestand", zegt Roberts. "Wij zijn geen grote organisatie, we zijn eigenlijk veel kleiner dan de meeste mensen zouden denken. We zijn relatief klein, dus leunen we op onze partners om te helpen." Dat blijkt ook uit de cijfers achter de uitzendingen. Het systeem om de uitzendingen te realiseren, draait namelijk op 180 speciaal ontwikkelde softwaresystemen, samen goed voor meer dan 4 miljoen regels aan computercode. Het virtualisatieplatform van Lenovo beheert ongeveer 270 virtuele computers. Samen leveren die een rekenkracht van 1,7 terahertz via 640 processorkernen, met in totaal 5,9 terabyte werkgeheugen (RAM) en 105 terabyte supersnelle flashopslag. Ter vergelijking: een gemiddelde laptop beschikt over 16 gigabyte aan RAM en zo'n 8 processorkernen. De systemen in het F1 Media & Technology Centre verwerken tijdens een raceweekend zo'n 600 terabyte aan data, wat neerkomt op ruim 120.000 films in HD-kwaliteit. Ook de verbinding moet snel zijn, wat wel lukt met 8,5 gigabit per seconde.
Na het rondetafelgesprek is er een korte pauze, waarna de rondleiding door het gebouw volgt. Het is een donkere gang, waar dan al snel een kleine ruimte is voor de beelden die verzorgd worden in de Paddock Club. Aangezien dit toch een exclusieve club is, gaat de rondleiding snel verder naar misschien wel een van de belangrijkste kamers: de 'team radio room'. Hier werkt een groep van acht mensen aan het beluisteren en verwerken van alle boordradio's van de twintig coureurs. Wanneer dan een voorbeeld afgespeeld wordt van hoe dat klinkt, kan men niet anders dan puur bewondering hebben voor het werk dat deze mensen doen. Van het filteren van wat er gezegd wordt, wie het zegt tot aan het uitwerken tot radioberichten die de uitzending halen, inclusief de tekst in beeld: het is een razendsnel proces. Dusdanig dat een van de hoofdrolspelers daar na zijn dienst toch even moet wachten met muziek afspelen in zijn auto – puur om rust te krijgen na alle hectiek.
In het midden van die kamer zit de producent, Ray Warner, die over de software beschikt om naar de twintig coureurs te luisteren. Dat er in 2026 nog een elfde team komt en er dus nog eens twee coureurs bij komen, is geen probleem: in de Formule 3 is men al immers gewend aan een veld van dertig coureurs. Tijdens sommige Europese weekenden, met F3, F2 en de Porsche Supercup, moet dit team tot wel 150 verschillende stemmen herkennen en weten uit te filteren. De producent - intussen al veertien jaar werkzaam in die rol - is uiteindelijk degene die kiest welke boordradioberichten gekozen worden en op welke manier deze uitgelicht worden. De ondersteunende redacteuren komen dan met suggesties voor audioclips, waarna de producent dus oordeelt of dit de moeite waard is of niet - al is het een hechte groep die goed op elkaar inspeelt, waardoor er vaker 'ja' dan 'nee' wordt gezegd. En natuurlijk is er dan nog een paneel waarmee dit team de coureur tegen zijn 'emoties' - lees: krachttermen - kan beschermen voor de wereldwijde uitzending. Het is de bedoeling dat het team binnenkort uitgebreid wordt naar negen mensen, waarbij vooral een achtergrond in de muziekwereld een pre lijkt te zijn.
Na de team radio room volgt een bezoek aan de ruimte waar de Formule 1 ook regelmatig haar eigen content opneemt, zoals Tech Talk, The Cooldown Room en Jolyon Palmer's Analysis. Dat oogt op de beelden misschien als een grote studio, maar met enkele stappen heb je al de andere kant van de kamer bereikt. Het is wel indrukwekkend om te zien hoeveel technologie er in zo'n compacte ruimte gestopt kan worden om zo de nieuwsgierige F1-kijker van de nodige achtergronden te voorzien. Bij ons bezoek is de studio zoals je deze zult zien bij Jolyon Palmer's Analysis of Tech Talk, voor The Cooldown Room is een andere setting vereist. De decorstukken daarvoor liggen erachter en binnen no-time is de studio omgetoverd tot een heel andere ruimte - afhankelijk van wat er moet worden opgenomen. Bovendien is er ook een green screen, waar een soort virtuele studio gemaakt kan worden voor bijvoorbeeld de analyses van oud-F1-coureur Palmer.
De media control room is de aandachtstrekker bij binnenkomst van het gebouw in Biggin Hill.
Foto door: Jacob Niblett / Shutterstock Studios
De rondleiding wordt vervolgd met een kijkje bij 'race operations'. Daar wordt een andere truc van F1 voorgeschoteld: de virtuele reclameborden. Hier wordt, op basis van de afzetmarkt, gewerkt aan overlays voor sponsoren van F1. Dit wordt ook gezien als het grootste instrument van het commerciële team. Het is hun taak om goede plekken te vinden om de sponsors te tonen, wat gebeurt op piepschuimborden van F1 naast de baan, maar soms ook over de sponsors van het evenement zelf – dus over de boarding naast de baan. F1 spreekt van tevoren af hoeveel zendtijd de sponsoren krijgen, waarna dit team met virtuele overlays aan de slag kan gaan om deze sponsors de afgesproken zendtijd te bieden. Daarbij wordt benadrukt dat het altijd aan F1 is om te bepalen wanneer dit gebeurt. Het laat ook goed zien hoe het beeld thuis niet altijd helemaal overeenkomt met wat er op de baan te zien is – al komt de actie op de baan nooit in geding door deze overlays. Bovendien wordt gekeken naar de beste posities voor deze virtuele reclameborden: op plekken die iets statischer zijn, werkt dat al beter dan op de heel snelle delen van een circuit. Of dit leidt tot vertraging in de uitzending? Het zou om slechts een seconde gaan, wat het al met al een efficiënt systeem maakt.
Hierna volgt dan toch wel de hoofdruimte: media control room. Hier worden alle camera's langs de baan in de gaten gehouden om te kunnen schakelen naar de juiste beelden op het juiste moment. Er is dan genoeg keuze, ook uit beelden langs de baan en vanuit de helikopter. In deze ruimte zit ook het team dat de herhalingen moet verzorgen: dat team zet deze klaar en informeert dan Phil Rorke, Broadcast Executive Director, dat deze klaarstaan om in te zetten. Binnen luttele milliseconden verschijnt dan op het scherm het F1-logo met daarna de herhaling in kwestie. Het team voor de herhalingen bestaat uit negen mensen, met ieder twee machines met tot maximaal 12 verschillende camerabeelden vanaf het circuit, zoals de camera's aan de pitmuur, rondom het circuit en de helikopter.
"Zij kiezen de beelden, praten met de replay director en hij vertelt dan dat de herhaling klaarstaat", legt Rorke uit. "Dan kies ik een goed moment om de herhaling in te zetten. Dat doen we niet wanneer er veel actie op de baan is. Indien nodig pakken we het livescherm erbij dat we nu aan de linkerzijde hebben met picture-in-picture", wijst hij naar de kleine schermen binnen de graphics voor de tussenstand. "Zo zorgen we ervoor dat mensen niks missen. Als er iets belangrijks gebeurt, schakelen we meteen terug naar livebeelden. Later, als er weer tijd is, kunnen we eventueel terugkomen op wat we eerder moesten overslaan."
"Dat gebeurt allemaal gelijktijdig: we proberen namelijk twintig verschillende verhalen tegelijk te volgen die zich op de baan afspelen, vaak ver van elkaar", vervolgt Rorke. "En toch hebben we maar één scherm om dat hele verhaal te vertellen. Daarom is er een team van producers dat hier achter me zit en zijn er producers op het circuit zelf. Zij houden het volledige programma in de gaten, geven aanwijzingen over waar we heen moeten schakelen en zorgen ervoor dat we het verhaal goed vertellen - bijvoorbeeld als we een herhaling moeten laten zien. Er komt dus een enorme hoeveelheid technologie bij kijken die ons helpt om dat allemaal in goede banen te leiden."
Het verzorgen van een F1-uitzending is geen sinecure.
Foto door: Jacob Niblett / Shutterstock Studios
De start van een race kan "hectisch" zijn, voegt Rorke toe, maar dat vertaalt zich niet naar geschreeuw op de werkvloer. "Ik geloof in het creëren van een rustige werkomgeving, omdat schreeuwen tegen mensen gewoon niet werkt. Je komt daarmee alleen maar op achterstand en het helpt uiteindelijk niemand." Wat in zijn 27 jaar in F1 de grootste verandering is geweest? "Ik denk dat het remote centre en de technologie erachter de grootste verandering zijn geweest", zegt hij. "Voor 2019 – begin 2020 – reisden we allemaal nog mee naar de circuits. Toen dat plotseling stopte (vanwege de coronapandemie, red.), hadden we eigenlijk een vijfjarenplan om geleidelijk op afstand te gaan werken. Dat moesten we plots inkorten tot drie maanden."
"Vanaf het moment dat we terugkwamen uit Melbourne en alles stilviel, hebben we drie maanden lang alleen maar gewerkt aan de vraag: hoe kunnen we één uitzending opsplitsen in twee delen - één op locatie en één vanuit Biggin Hill? Het was echt een enorme prestatie. In die drie maanden hebben we alles gescheiden, de juiste technologie voor ons werk gevonden - die we nu gebruiken - en een stabiel platform opgebouwd. De vertraging tussen wat wij hier doen en wat er op het circuit gebeurt is minimaal, en dat is uiteindelijk de grootste verandering geweest."
Na de rondleiding volgt dan een panel met opnieuw enkele topmensen van Lenovo en F1, maar ook Márquez, Jonny Haworth (Director of Partnerships bij F1) en – zoals gezegd – de speciale gast: Jean Alesi. Het gaat voornamelijk over het thema technologie, hoe dit veranderd is voor Lenovo, maar ook in de MotoGP en de Formule 1. "Het helpt, want technologie in een auto of motor betekent meestal veiligheid. En als ik me veilig voel, ben ik sneller", zegt Márquez over de voordelen van die technologie, als onderdeel van het Ducati Lenovo MotoGP-team. "Waarom veiligheid? Omdat de engineers alle middelen hebben om de motor goed af te stellen: de juiste setup, de tractiecontrole, al dat soort dingen. Zij geven me het beste gereedschap om steeds beter te presteren in de race."
Ook Alesi krijgt vragen over technologie, maar er is in zijn rol als F1-ambassadeur ook ruimte voor een vraag over de huidige titelstrijd in de Formule 1. "Het is heel spannend", merkt de voormalig Ferrari-coureur op. "Er zijn nog vier races te gaan - waarvan twee sprints - en drie coureurs kunnen nog het kampioenschap winnen, waarvan twee uit hetzelfde team komen. En dan heb je Max Verstappen. Hij is - ik kan niet zeggen de Marc Márquez [van F1] - echt een vechter, een winnaar", prijst de Fransman de Red Bull-coureur. "Hij had aan het begin van het seizoen wat problemen met de auto, maar de auto ziet er nu competitiever uit. En hij komt echt terug. We gaan dus een heel interessant einde van het kampioenschap tegemoet."
Lara Rodini, Global Sponsorships and Activation Director bij Lenovo, benadrukt op haar beurt dat de samenwerking met F1 te vergelijken is met fabrikanten als Mercedes en Renault/Alpine. Die fabrikanten ontwikkelen namelijk technologie voor F1, maar dat levert ook weer winsten op bij de ontwikkeling van straatauto's. "Dat gebeurt zowel in de Formule 1 als in de MotoGP. De feedback die we verzamelen is ontzettend belangrijk voor ons. We brengen die informatie terug naar het bedrijf, delen die met onze onderzoekscentra en laboratoria, en zorgen ervoor dat alle waardevolle inzichten worden meegenomen bij het doorontwikkelen of verbeteren van onze producten."
Lenovo speelt een belangrijke rol in het F1 Media & Technology Centre.
Foto door: Jacob Niblett / Shutterstock Studios
Haworth voegt toe dat er een belangrijk verschil zit tussen een dienstverlener en een partner als Lenovo. "We kunnen dingen testen en durven experimenteren met technologieën die je in andere samenwerkingen misschien niet kunt uitproberen", zegt hij. "Als we een nieuwe technologie willen testen, kunnen we dat bijvoorbeeld zes maanden proberen - of zolang als nodig is. Dat stelt ons niet alleen in staat om voor te blijven op de concurrentie, maar helpt ook Lenovo om beter te begrijpen hoe die technologie werkt in vergelijking met andere apparaten die we gebruiken."
Met het panel achter de rug, volgen nog twee interviews: een met Dean Locke, de ander met Lara Rodini. Voor Locke staan meerdere thema's op de lijst, een uitgebreide. Ook op deze dag blijk echter hoe dynamisch de wereld van F1 kan zijn: het schema van Locke is strak, hij moet vrij snel vertrekken en dus wordt het een iets korter interview dan gepland. Toch zijn daarmee genoeg onderwerpen aangesneden die bij de actualiteit aansluiten, zoals de klachten van coureurs over de uitzendingen en boordradio's – maar daarover meer in een ander verhaal dat later op deze website verschijnt. Na de interviews stap ik dan toch – op nog eens aandringen van dezelfde PR-persoon – in de simulator. Met het dagrecord stel ik in ieder geval niet teleur.
Zo snel als dat F1 in Biggin Hill werkt, zo snel is de dag al voorbij. In slechts 5,5 uur tijd zijn we bijgepraat over alles wat er achter de schermen plaatsvindt om de F1-uitzendingen zo gelikt te krijgen. Het is een grootse operatie waar veel meer bij komt kijken dan je wellicht zou denken. Die kennis zal voor altijd in het achterhoofd blijven wanneer we weer inschakelen voor een F1-sessie om verslag van te doen. Nu vergeten we het niet zo makkelijk.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport