Lando Norris beleefde een droomweekend in Mexico. Een ijzersterke pole op zaterdag, een dominante overwinning op zondag en terug aan de leiding in het WK — voor het eerst sinds de Grand Prix van Saudi-Arabië, de vijfde race van het seizoen. Oscar Piastri daarentegen keek vooral tegen achtervleugels aan. Waar zijn teamgenoot in vrije lucht het maximale uit de McLaren wist te persen, vocht de Australiër zich vast in verkeer, met een auto die zich de laatste tijd niet meer laat temmen zoals hij gewend was. En dus is Piastri opnieuw de man die na de Grand Prix het slechtst zal hebben geslapen.
Het contrast tussen beide McLaren-coureurs kon nauwelijks groter zijn. Norris noemde het zijn "beste weekend ooit" in de Formule 1. Hij haalde met een goede marge de pole binnen en reed op zondag in rap tempo weg van de rest. "Ik weet niet of dit mijn dominantste weekend was", zei Norris in de persconferentie. "Maar het was wel het weekend waarin ik van begin tot eind het best gepresteerd heb, als je kijkt naar alle ronden die ik gereden heb in de trainingen, kwalificatie en race."
Bij Piastri ging het opnieuw bijzonder stroef. In de kwalificatie liet hij slechts de achtste tijd noteren op bijna zes tienden van zijn McLaren-collega, waarna hij als zevende mocht plaatsnemen op de grid dankzij een gridstraf voor Carlos Sainz. In het gewoel bij de start viel hij terug naar de elfde plaats, alvorens hij na de eerste ronde als negende doorkwam, waar hij lang zou blijven doordat hij Yuki Tsunoda maar niet wist te passeren. Bij de tweede serie pitstops won hij een plek doordat hij sneller van nieuwe banden werd voorzien dan Andrea Kimi Antonelli, waarna hij via inhaalacties op Esteban Ocon en George Russell uiteindelijk op P5 uitkwam.
De vorm waarmee Piastri het seizoen begon, is momenteel ver te zoeken. "De laatste weekenden vragen om een totaal andere manier van rijden", zegt Piastri er na de race in Mexico zelf over. “Wat voor mij eerder werkte, werkt nu ineens niet meer. Dat begrijpen en aanpassen is moeilijk." Dat is het frustrerende voor Piastri: zijn worsteling komt niet door een gebrek aan snelheid bij McLaren, maar door de manier waarop die snelheid moet worden benut. De MCL39 is razendsnel, maar het venster waarin de auto optimaal presteert, lijkt zich de laatste tijd net iets verder van Piastri’s natuurlijke rijstijl te bevinden.
Teambaas Andrea Stella legde dat na afloop glashelder uit. "In deze omstandigheden, met weinig grip zoals hier en in Austin, moet op een bepaalde manier met de auto worden gereden", zei Stella tijdens zijn sessie met de geschreven media. "De wagen glijdt veel, en je moet dat glijden juist gebruiken om snelheid te maken. Dat voelt voor Oscar niet natuurlijk aan. We hebben daar samen veel over gesproken en geprobeerd kleine stappen te zetten. Hij mag trots zijn op hoe hij dat heeft opgepakt."
Hoewel de race misschien iets beter verliep dan verwacht, is het echter moeilijk om trots te zijn als je de WK-leiding verliest. Norris staat nu één punt voor en Max Verstappen is opnieuw dichterbij geslopen. Piastri weet dat hij moet reageren. "Hoe ik terug aan de leiding kom? Meer snelheid vinden en races winnen", merkte hij droogjes op. Stella ziet de situatie positiever. "Zelfs al heeft Oscar punten verloren aan Verstappen, dit weekend was een investering in zijn ontwikkeling", vond hij. "Hij leert hoe hij in alle omstandigheden competitief kan zijn, en dat maakt hem een completere coureur. We treden na dit weekend als team met vertrouwen en optimisme het laatste deel van het seizoen tegemoet."
Het klinkt geruststellend, maar Piastri zal die woorden waarschijnlijk niet als troost ervaren. Hij weet zelf ook dat de Formule 1 niet wacht op een coureur die op bepaalde vlakken nog verder moet groeien. Sinds de Dutch Grand Prix op Circuit Zandvoort — waar hij nog triomfeerde — is de wind gedraaid. De coureur uit Melbourne is zijn vorm en ritme kwijt, zijn teamgenoot groeit met de week, en de druk van Verstappen neemt steeds verder toe. En dat precies op een punt in het seizoen waarop kampioenschappen worden beslist. Piastri's lichaamstaal in Mexico sprak boekdelen: gefronste wenkbrauwen, korte antwoorden, het gezicht van iemand die zoekt naar grip — letterlijk én figuurlijk.
De puzzel is echter niet onoplosbaar. "Ik heb vandaag geprobeerd te experimenteren met mijn rijstijl, maar als je constant achter andere auto’s rijdt, is het lastig om te weten of dat echt effect heeft", zei Piastri. In São Paulo, over twee weken, zal duidelijk worden in hoeverre de puzzelstukjes zijn gelegd. Piastri heeft nog vier weekenden om te bewijzen dat hij in zijn derde Formule 1-seizoen al klaar is om zichzelf tot wereldkampioen te kronen. Maar wie het slechtst geslapen heeft na de GP van Mexico? Dat was zonder twijfel Piastri — met in zijn hoofd niet alleen het beeld van Norris die met de champagne spuit, maar vooral de vraag hoe het kan dat wat ooit zo goed voor hem werkte, plotseling niet meer werkt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport