Na louter eerste en tweede plaatsen voor Max Verstappen sinds de Formule 1-zomerstop verloopt het weekend in Mexico-Stad een stuk moeizamer. De Nederlander klokte vrijdag weliswaar nog de snelste tijd, maar zei na afloop meteen dat de long runs niet goed waren: "Op deze manier ga je niet winnen", stelde hij. Een etmaal later leek die analyse correct. Verstappen heeft in de kwalificatie genoegen moeten nemen met een vijfde positie en stelde na afloop dat 'niets werkt' met de RB21.
Dat laatste sluit aan bij de zoektocht naar een betere set-up van vrijdag op zaterdag. "Daar ben je natuurlijk altijd wel mee bezig. Maar ja, tot en met de kwalificatie hebben we van alles geprobeerd en niks maakte het echt beter." Verstappen voegde toe dat het gevoel met de ene set-up wellicht iets beter was dan met de andere, maar de pure snelheid kwam niet. Het klinkt misschien verrassend op een circuit waar de Nederlander al vijf keer heeft gewonnen, maar zelf ziet hij dat anders. "Dat waren andere tijden. Vorig jaar ging het hier al niet en dat is de laatste referentie die ik heb. En nu gaat het weer niet."
Het levert natuurlijk de vraag op waar Red Bull precies mee worstelt. Het gaat logischerwijs om een combinatie van factoren, waarbij McLaren-teambaas Andrea Stella zaterdagavond in ieder geval één theorie deelde. "Dit is een circuit waar de kwaliteit van je koelingssystemen erg belangrijk is. Als je een compromis moet sluiten qua aerodynamica om voldoende koeling te krijgen, dan kan je aerodynamische efficiëntie nogal snel achteruitgaan", aldus de Italiaan. Het duidt daarmee op het feit dat koeling voor alle teams een enorme uitdaging is in de ijle lucht van Mexico-Stad. Des te meer teams het bodywork moeten openen met extra koelopeningen, des te meer dat de aerodynamica van de auto raakt.
Volgens Stella moet Red Bull op dat vlak grotere concessies doen dan McLaren - hetgeen ook optisch te zien is aan de openingen in het bodywork. "Wij hebben voor de 2025-auto enorm geïnvesteerd in bepaalde innovaties voor het koelingssysteem, zowel qua technologie als ook qua engineering." Volgens Stella is McLaren daardoor minder afhankelijk van extra openingen in het bodywork en levert dat in races zoals Mexico een sportief voordeel op. Hij denkt dat het verschil ten opzichte van de voorbije weken daarmee samenhangt, al wil hij nog geen al te vergaande conclusies trekken voor de eerstvolgende Grands Prix. "Mexico is niet de beste race om een auto te beoordelen. Als je bepaalde nadelen hebt qua koeling, dan kan dat de algehele prestaties van een auto sterk beïnvloeden."
Alhoewel de koeling ontegenzeggelijk een belangrijke factor vormt in Mexico, is het volgens Verstappen niet de belangrijkste reden voor Red Bulls lastige zaterdag. Hij wees tijdens de Nederlandse mediasessie in de paddock namelijk naar een andere factor: oververhitting van de Pirelli-banden, zelfs al over één ronde. "Ik denk dat we het hele seizoen al niet heel goed zijn geweest met oververhitting van de banden. Dat is hier best wel een groot probleem door de hoogte. Je gaat een klein beetje glijden en er komt meteen heel veel temperatuur in de banden. Dat ligt ons niet, dat is wel duidelijk."
Het is ook een soort vicieuze cirkel. Alle coureurs rijden weliswaar met Monaco-vleugelstanden, maar dat levert door de enorme hoogte nog steeds minder downforce op dat in Monza. Het komt daardoor meer op de mechanische grip van een auto aan. Het geheel maakt dat coureurs eerder kunnen gaan glijden, en juist dat is waar Verstappen op doelt. Als de auto begint te glijden, raken de banden oververhit. Het negatieve effect op de banden leidt tot nog meer glijden, wat vervolgens weer tot oververhitting leidt. En zo is het een zichzelf versterkend proces en komt dit nogal nauw in Mexico.
Tot slot moet er nog een derde factor worden aangehaald: rijhoogte. Verstappen kende problemen in de tweede sector, met name bocht 9 - waar hij meermaals een moment kende. Gevraagd wat in de weinige snelle bochten van het Autodromo Hermanos Rodriguez het probleem was, reageerde Verstappen: "Nou, zet het geluid bij de onboards maar eens aan. Dan hoor je meteen wat er gebeurt." Hij gaf ermee aan dat de Red Bull-auto daar bottomde, oftewel dat de vloer het asfalt raakte.
Volgens Helmut Marko kwam dat doordat het team te ver is doorgeschoten qua rijhoogte. "De rijhoogte is cruciaal en in de tweede sector zijn we in dat opzicht misschien een beetje over de limiet gegaan", erkende de 82-jarige Oostenrijker. Rijhoogte is doorslaggevend om zoveel mogelijk uit het grondeffect te halen en om de luchtstroom onder de vloer af te sluiten, maar als een team daarin te ver gaat, schuilen er twee risico's: bij te veel contact met het asfalt kan de bodemplank te zeer slijten met diskwalificatie tot gevolg en ten tweede gaat bottomen ten koste van de ride. Precies dat laatste hinderde Verstappen in de kwalificatie. Iedere hobbel kon een moment van onbalans veroorzaken, hetgeen in bocht 9 dus ook meermaals is gebeurd.
Een combinatie van al deze factoren heeft het Mexico-weekend tot dusver lastig gemaakt voor Red Bull. Marko denkt dat het rijhoogteprobleem zondag geen factor meer is, aangezien de coureurs dan langzamer door de snelle bochten gaan en de auto iets hoger staat. De Red Bull-topadviseur acht een podium zelfs nog wel haalbaar, maar Verstappen is minder optimistisch: "Nee, de auto gaat gewoon niet. En die gaat morgen ook niet. Laten we het daar maar gewoon op houden."
Bekijk: F1-update: Max Verstappen stelt dat 'niets werkt' bij Red Bull, wat is er met Piastri aan de hand?
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport