De Formule 1-kwalificatie in Mexico is voor Red Bull Racing een lastige beproeving gebleken. Max Verstappen kon niet verder komen dan een vijfde plek, wat zijn uitgangspositie voor de race een bijzonder lastige maakt. "Ik denk dat we het hele seizoen al niet heel goed zijn geweest met oververhitting van de banden", legt Verstappen zelf uit tijdens de Nederlandse mediasessie in de paddock. "En dat is hier best wel een groot probleem door de hoogte. Je gaat een klein beetje glijden en er komt meteen heel veel temperatuur in de banden. Dat ligt ons niet, dat is wel duidelijk."
Op de vraag van Motorsport.com of hij met de recente progressie door zowel upgrades als een beter begrip van de auto op meer had gehoopt, vervolgt de regerend wereldkampioen: "Met balans kan je veel doen, maar dat helpt natuurlijk niet alles. In Austin waren we bijvoorbeeld wel snel, maar als je naar de race kijkt, dan moesten wij altijd nog veel meer managen in bepaalde bochten dan bijvoorbeeld McLaren of Ferrari. Alleen daar lag de auto natuurlijk wel goed. Dan kun je dat nog maskeren. Maar hier, als je dan ook nog eens geen goede balans hebt of in ieder geval geen grip, dan houdt het op."
Het voornaamste pijnpunt lag in de tweede sector, in de paar snelle bochten die het Autodromo Hermanos Rodriguez kent. Verstappen kende meermaals een behoorlijk moment in bocht 9. "Nou, zet het geluid bij de onboards maar eens aan. Dan hoor je meteen wat er gebeurt", aldus Verstappen. Hij geeft ermee aan dat de auto daar bottomde.
De bodemplank raakte het asfalt, volgens Helmut Marko doordat het team te ver is doorgeschoten qua rijhoogte. De Oostenrijker voegde toe dat het voor de race juist gunstig kan zijn. Doordat de auto's in de race langzamer door die bochten gaan, ligt de vloer hoger en is het volgens Marko geen nadeel meer. Verstappen gaat daar echter niet in mee. "Nee, de auto gaat gewoon niet. En die gaat morgen ook niet. Laten we het daar gewoon op houden."
Marko denkt dat een podiumplek alsnog wel haalbaar is, maar Verstappen is minder optimistisch. Hij regeert met een lach: "Of dat kan? Ja, als er twee uitvallen voor mij! Het heeft geen zin om valse hoop te creëren. Het gaat gewoon het hele weekend niet en als er niks geks gebeurt voor mij, dan wordt het ook niks. Zo is het gewoon." Gedurende het weekend hebben Verstappen en Red Bull verschillende set-up richtingen geprobeerd, maar allemaal zonder effect. "Ik heb alle richtingen geprobeerd en niks werkt. Misschien rijdt het met één richting wat fijner, maar daarmee waren we ook gewoon te langzaam."
Verstappen had er vooraf trouwens al wel rekening mee gehouden dat de Grand Prix van Mexico lastiger kon worden voor Red Bull. In het verleden was het circuit op grote hoogte prima jachtterrein voor de Limburger, maar de situatie is veranderd. "Dat waren andere tijden. Vorig jaar ging het al niet en dat is de laatste referentie die ik heb. En nu gaat het weer niet." Gevraagd of hij had voorspeld dat dit de lastigste van de resterende races zou worden, haakt Verstappen in: "Ja, al is het voor Vegas natuurlijk ook heel lastig te zeggen. Dat zou ik nog even afwachten. Maar zoals gezegd: vorig jaar gingen we hier ook niet."
Het enige goede nieuws is wellicht dat Verstappen nog voor Oscar Piastri staat. "Maar die zal zondag ook wel aandringen als hij het een beetje voor elkaar krijgt en als hij in een ritme komt. Het grote probleem is natuurlijk dat Lando vooraan staat en hij staat natuurlijk niet zo heel veel punten achter Oscar. Wij wisten sowieso dat we perfect moesten zijn tot het einde en dan is dit natuurlijk niet ideaal."
Verstappen kan enkel hopen op een helpende hand van Ferrari in de eerste bocht. "Ik denk sowieso niet dat ik meedoe in dat gevecht, dus we gaan het zien." Mocht Verstappen in de openingsronde wel iets kunnen uitrichten, heeft hij overigens nog steeds geen goede hoop om stand te houden. "Ik denk als je naar de snelheid van bijvoorbeeld Lando in die lange runs kijkt, dan rijdt hij er gewoon binnen twee ronden voorbij."
Mocht het zondag inderdaad niet beter gaan voor Red Bull, dan weet Verstappen dat het behalen van een vijfde opeenvolgende wereldtitel een nog lastiger karwei wordt. "Dan heb je nog vier races te gaan en dan moeten er wel heel veel positieve dingen gaan gebeuren. Ik heb het vooraf gezegd: alles moet perfect gaan. Dan is het natuurlijk mooi, maar als het niet lukt, dan lukt het niet. Ik maak me er niet zo heel druk om."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport