Voor Max Verstappen verliep het weekend op het Circuit of the Americas op rolletjes. Op vrijdag verzekerde de nummer drie in het kampioenschap zich van de eerste startplek voor de sprintrace, waarna hij op zaterdag zowel de sprint won als pole voor de hoofdrace veroverde. Bij McLaren was het beeld ondertussen heel anders. Het team uit Woking kwam de afgelopen dagen niet in de buurt van de pace van Verstappen en zag in de sprintrace beide coureurs al bij de start uitvallen.
Oscar Piastri leek het dit weekend nog iets zwaarder te hebben dan Lando Norris. De Australiër was het hele weekend langzamer dan zijn teamgenoot en bleef in de kwalificatie op zaterdag steken op P6, terwijl Norris naast Verstappen op de eerste rij mocht plaatsnemen. De WK-leider stond daarmee nog achter Charles Leclerc, George Russell en Lewis Hamilton, die op de startplekken drie tot en met vijf stonden.
Verstappen kwam goed weg bij de start en behield de leiding. Daarachter knokte Charles Leclerc, die als enige uit de top-tien op de zachte band was gestart, zich aan de buitenkant van de eerste bocht langs Lando Norris naar de tweede plek. De Brit moest het na de start dus doen met de derde positie, terwijl Lewis Hamilton en Oscar Piastri George Russell voorbijgingen en vierde en vijfde kwamen te liggen. Dankzij Leclerc kon Verstappen in de eerste ronden van de race een gaatje van ongeveer drie seconden slaan. Norris zette Leclerc in de openingsfase flink onder druk, maar kwam de Ferrari-coureur niet voorbij.
In de zevende ronde kwam Carlos Sainz in bocht 15 hard in botsing met Andrea Kimi Antonelli, toen de Spanjaard een poging deed om de Italiaan de zevende positie te ontfutselen. De Mercedes-coureur spinde, maar kon zijn weg vervolgen - zij het op de laatste plaats. Sainz moest zijn Williams enkele bochten verder met schade aan de kant van de baan parkeren. De locatie waar hij tot stilstand kwam, noopte de racedirectie een Virtual Safety Car in te stellen. Bij het aanbreken van de negende ronde was de auto van Sainz geborgen en werd de VSC weer opgeheven.
Verstappen breidde zijn voorsprong in de ronden daarna uit naar vijf seconden, terwijl Norris nog altijd klem zat achter Leclerc. In de vijftiende ronde reed de McLaren-coureur naar de achterkant van de Ferrari om in bocht 12 de aanval te openen. Leclerc was echter niet van plan zijn tweede positie zomaar op te geven en hield stand, nadat het tweetal enkele bochten zij aan zij had gereden.
In de negentiende ronde deed Norris een nieuwe poging, maar opnieuw verdedigde Leclerc fel. Daarbij kwam Norris buiten de baan, wat zijn derde overschrijding van de track limits betekende. Daardoor kreeg hij een zwart-witte vlag, wat inhield dat hij bij een volgende overtreding een tijdstraf zou krijgen. In ronde 21 lukte het Norris dan eindelijk om Leclerc te verschalken. De Monegask kwam een ronde later onder vuur te liggen van Hamilton. Leclerc maakte er even een spannend duel van, alvorens hij de instructie kreeg om de pits op te zoeken en zijn zachte banden te laten vervangen door medium exemplaren.
“De banden worden tricky,” rapporteerde Verstappen halverwege de Grand Prix aan zijn race-engineer Gianpiero Lambiase. De voorsprong van de Nederlander bedroeg op dat moment een comfortabele elf seconden. Niet veel later doken meer coureurs uit de voorhoede de pits in om hun mediumbanden te verruilen voor zacht rubber. Oscar Piastri nam het voortouw, waarna Hamilton, Norris en uiteindelijk ook Verstappen volgden.
Verstappen bleef aan de leiding bij zijn pitstop. Leclerc was dankzij zijn vroege stop teruggekeerd op P2, waardoor Norris op de zachte band opnieuw jacht kon maken op de Ferrari-coureur, die dus op mediums onderweg was. Nog geen paar ronden later meldde Norris echter op de boordradio: “Yeah man, de banden zijn eraan.” Hij moest bovendien oppassen: nog één keer buiten de witte lijnen en hij zou een tijdstraf krijgen. Race-engineer Will Joseph vroeg hem daarop om zijn banden te koelen, waardoor het gat met Leclerc weer groeide. Hamilton en Piastri lagen na de pitstops op de vierde en vijfde plaats.
"Ik ben gewoon langzaam", merkte Norris niet veel later op. "Ik heb gewoon niet de grip als ik er kort achter zit." Joseph antwoordde: "Ik begrijp het. De auto voelt klote nu, maar de pace is nog steeds erg sterk. We hebben totaal geen druk van achteren. Zodra de banden zijn afgekoeld, gaan we weer achter Leclerc aan."
Met minder dan tien ronden te gaan reed Norris opnieuw naar de achterkant van Leclerc. Zes ronden voor het einde was het zover. Norris deed eerst een vergeefse poging in de eerste bocht, waar hij aan de binnenkant dook maar Leclerc meteen wist terug te kruisen. In bocht 12 was er vervolgens geen houden meer aan voor de Monegask. "Houd de druk erop. Hij heeft drie waarschuwingen voor track limits," kreeg Leclerc te horen over de boordradio, nadat hij was gepasseerd.
Verstappen zag de overwinning intussen niet meer in gevaar komen. Hij kwam na 56 ronden over het Circuit of the Americas met een voorsprong van acht seconden als winnaar over de eindstreep en behaalde zo zijn vijfde Grand Prix-zege van het seizoen. Norris werd dus tweede, terwijl Leclerc als derde eindigde. Hamilton dacht in de laatste ronde een lekke band te hebben opgelopen, maar wist de vierde plek nog net vast te houden. Piastri moest na een moeizaam weekend dus genoegen nemen met P5. George Russell, YukI Tsunoda, Nico Hülkenberg, Oliver Bearman en Fernando Alonso verdeelden de overige punten op de Texaanse omloop.
In het kampioenschap staat Verstappen nu 40 punten achter op klassementsleider Piastri en 26 punten achter op de nummer twee in de WK-stand Norris. Er staan dit jaar nog vijf raceweekenden op het programma, waarvan twee met een sprintrace. Het Formule 1-seizoen gaat volgende week verder met de Grand Prix van Mexico. Daarna zijn er nog races in Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi.
Volgt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport