Als de allereerste volledig nieuwe deelnemer aan de Formule 1 in tien jaar tijd, zal Cadillac het zwaar krijgen wanneer het team in maart volgend jaar zijn debuut maakt tijdens de Grand Prix van Melbourne. Hoewel succes op de baan waarschijnlijk een langetermijnproject zal zijn, zal het nieuwste team in F1 zich allerminst als een kleintje laten voelen. Cadillac is namelijk begonnen aan een indrukwekkende wervingscampagne, waarbij het personeel heeft aangetrokken van concurrenten en uit de bredere industrie. Inmiddels telt het team zo'n 400 medewerkers en er zijn plannen om dat aantal verder uit te breiden richting het debuut in 2026.
Het personeel wordt verdeeld over meerdere locaties, waaronder een gloednieuw Europees steunpunt in Silverstone, de bestaande General Motors-faciliteiten in Charlotte (North Carolina) en een nieuw hoofdkwartier in Fishers (Indiana), dat naar verwachting medio 2026 gereed zal zijn. Maar ondanks de snelle groei wil teambaas Graeme Lowdon koste wat het kost vasthouden aan een wendbare 'start-upcultuur'. Hij hoopt daarmee de valkuilen te vermijden waar andere teams met meerdere vestigingen mee te maken kregen, zoals afdelingen die op zichzelf gaan opereren en in 'silo's' terechtkomen.
"Een van onze kernwaarden als team is dat we opereren als één geheel", vertelt Lowdon in een exclusief interview met Motorsport.com. "Dus als we twee heel gescheiden locaties zouden opzetten, dan loop je altijd het risico dat er informatie in silo's verdwijnt en dat interne communicatie ontbreekt. Ik heb vooral gekeken naar situaties waar we konden leren van wat bij anderen wél en níét werkte. En ik vond NASA's aanpak tijdens de Apollo-missies bijzonder fascinerend - dat ging ook om enorm krappe deadlines en extreem technische uitdagingen."
Teambaas Graeme Lowdon moet Cadillac F1 leiden in het debuutseizoen.
Foto door: Cadillac Communications
Een belangrijke factor om de operaties van Cadillac aan beide zijden van de Atlantische Oceaan goed te laten functioneren, was het garanderen van een platte organisatiestructuur. Daardoor hebben de betrokken engineers in Silverstone de ruimte om rechtstreeks te communiceren met hun collega's in Charlotte, zonder dat ze via een traditionele hiërarchische lijn hoeven te gaan.
"Het is een gebied waar peer-to-peercommunicatie echt belangrijk is", benadrukt voormalig Manor-teambaas Lowdon. "Dus specialisten op elk vlak - of het nu engineers of communicatiespecialisten zijn - moeten met elkaar kunnen praten zonder eerst de boom omhoog te moeten in de ene organisatie, dan de oceaan over, en vervolgens weer omlaag in een andere organisatie. We hebben een structuur nodig die peer-to-peercommunicatie in elk onderdeel mogelijk maakt. Uiteindelijk zijn we een start-upteam, en een kenmerk van een start-up is dat je wendbaar bent en snel kunt reageren. En dat wilden we behouden, want ik denk dat dat een belangrijke eigenschap is voor een Formule 1-team."
Een woord als 'wendbaar' staat misschien goed in een PowerPoint-presentatie, maar in de Formule 1 is dit eigenlijk slechts een basisvereiste om succesvol te kunnen zijn. Er komen letterlijk tienduizenden bewegende onderdelen kijken bij het bouwen van twee F1-wagens, het wereldwijd verschepen ervan, en het racen tegen gevestigde teams.
Dat ontdekte ook James Vowles toen hij de leiding overnam bij Williams, dat ver achterliep op zijn concurrenten vanwege een extreem omslachtige auto-ontwikkelingsstructuur, wat de efficiëntie en doorlooptijd ernstig belemmerde. En hoewel het Cadillac-project, gesteund door General Motors, duidelijk over voldoende middelen beschikt, betekent het budgetplafond in de Formule 1 dat de tijd voorbij is waarin teams zich uit de problemen konden kopen. In plaats daarvan staat de compromisloze zoektocht naar efficiëntie nu centraal.
De werkplaats in Silverstone wordt het Europese zenuwcentrum van Cadillac F1.
Foto door: Cadillac Communications
Het veranderen van de bedrijfscultuur bij gigantische organisaties met meer dan duizend werknemers - zoals Red Bull, McLaren, Mercedes of Ferrari - kan een langdurig en moeizaam proces zijn. Maar ook het andere uiterste brengt de nodige uitdagingen met zich mee. Cadillac heeft in de afgelopen achttien maanden in feite een team vanaf nul opgebouwd, zonder bestaand fundament of cultuur om op voort te bouwen. Beginnen met een schone lei heeft zo zijn voordelen, vindt Lowdon, maar het betekent ook dat hij extra zorgvuldig moest zijn in het aannameproces van het team - op een gegeven moment nam Cadillac namelijk bijna elke dag een nieuwe medewerker aan.
"Wanneer een team al bestaat, voegen zich misschien één of twee mensen bij het team, en dan is het vrij gemakkelijk voor hen om de bestaande waarden over te nemen", voegt Lowdon toe. "Maar laatst nog hadden we bijna vijftig mensen die in één week begonnen. Dat is een grotere uitdaging, maar we steken veel tijd in onze missie, visie en kernwaarden. Die communiceren we heel duidelijk naar iedereen. En we nemen mensen aan op basis van hun waarden, niet op basis van hun vaardigheden - want vaardigheden kun je aanleren, maar waarden zijn lastig te onderwijzen."
Sergio Pérez wordt in 2026 de teamgenoot van Valtteri Bottas bij Cadillac F1.
Foto door: Luke Hales / Getty Images
Onder de paraplu van General Motors wil de Amerikaanse eigenaar van het team, TWG Motorsports, een team opbouwen dat volgens Lowdon "authentiek Amerikaans" is. Dat is zichtbaar in de manier waarop het team zich visueel presenteert: zo openden Lowdon en TWG Motorsports-CEO Dan Towriss de New York Stock Exchange, en gooide coureur Sergio Pérez – die in 2026 voor het team zal rijden – de eerste pitch bij een honkbalwedstrijd van de LA Dodgers. Die Dodgers delen, net als het F1-team, TWG Global als moederbedrijf, onder leiding van Mark Walters. Ook wist het team Amerikaanse partners als Tommy Hilfiger en Jim Beam aan zich te binden.
Met het aantrekken van IndyCar-coureur Colton Herta als testrijder geeft Cadillac daarnaast duidelijk aan dat het op termijn Amerikaanse rijders naar de Formule 1 wil brengen – al zullen Pérez en meervoudig GP-winnaar Valtteri Bottas het raceteam vormen bij de start. Tot het nieuwe hoofdkwartier in Indiana – inclusief productiefaciliteit – operationeel is, vormt de Europese basis in Silverstone het zenuwcentrum van het F1-project. Die vestiging is grotendeels bemand door Europees personeel en het team wordt momenteel vertegenwoordigd door twee buitenlandse coureurs. Lowdon erkent dat het een lastige evenwichtsoefening is, maar benadrukt dat het team vanaf het begin een sterke Amerikaanse identiteit heeft gehad.
"Een van de uitdagingen is: hoe bouw je in iets meer dan elf maanden een authentiek Amerikaans team op? Dat is ontzettend moeilijk. We hebben voortdurend doelstellingen die in verschillende richtingen trekken", geeft Lowdon toe. "Ik ben zelf geen Amerikaan, maar ik heb enorm veel respect voor de waarden die we aan het opbouwen zijn. En persoonlijk vind ik dat het team echt een sterke Amerikaanse identiteit heeft, dat zie je ook terug in de commerciële partners die we aantrekken. Die herkennen dat ook. Het vóélt als een Amerikaans team en het ís een Amerikaans team."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport