Met nog zes raceweekenden voor de boeg kijkt Max Verstappen tegen een achterstand van 63 punten aan op kampioenschapsleider Oscar Piastri. McLaren-teambaas Andrea Stella liet in Baku al weten dat met hoofdletters moest worden opgeschreven dat Verstappen een serieus gevaar is voor de wereldtitel. Zelf wil Verstappen nog niet zover gaan. In Singapore zei hij nuchter dat de kans op een titel vijftig procent is, en dat herhaalt hij in Texas nog maar eens: "Ja, je wint wel of je wint niet. Het is fifty-fifty, zo simpel is het."
Tijdens de Nederlandse mediasessie vertelt de Red Bull-coureur echter =dat hij zijn optiek Singapore had moeten winnen om het echt spannend te maken. Gevraagd of het Verstappen hoop biedt dat de McLaren-coureurs continu punten van elkaar afsnoepen, reageert de regerend kampioen: "Maar dan hadden we natuurlijk wel in Singapore moeten winnen. Nu loop je niet genoeg punten in."
Verstappen baseert het op de rekensom dat hij meer dan tien punten per raceweekend moet pakken, terwijl dat er in Singapore zes waren op Piastri. Daar moet bij opgemerkt dat Verstappen voor beide McLarens eindigde op een circuit dat de RB21 op papier niet goed lag. "Dat was zeker positief, ja. Maar we hebben in ieder geval niet genoeg punten goed gemaakt." Het zegt iets over hoe Verstappen zelf naar de titelstrijd kijkt. Ook na de vraag of van Motorsport.com of hij echt van mening is dat hij Singapore had moeten winnen voor een serieuze kans op de titel, houdt hij voet bij stuk: "Dat had wel geholpen, honderd procent."
In Verstappens optiek was die overwinning in Singapore overigens ook best haalbaar. McLaren bleek minder soeverein dan verwacht, waardoor er kansen lagen. Na de race onder het kunstlicht vertelde Verstappen al dat Red Bull het raceweekend niet had gemaximaliseerd, een mening die hij nog steeds is toegedaan. Het heeft onder meer te maken met een verandering aan de afstelling voorafgaand aan de kwalificatie die niet het gewenste effect had. "Ik denk met hoe we het raceweekend begonnen dat dat beter was geweest, ja. Maar die keuzes zijn gemaakt door het team. Achteraf gezien waren we gewoon wat te conservatief, denk ik."
De start was ook niet je van het, maar daar had Verstappen naar eigen zeggen niets aan kunnen doen. Red Bull koos naast softs ook voor een zogenaamde 'low grip' setting bij de start, mede doordat het voor de gridprocedure had geregend. Doordat het uiteindelijk weer droog was bij het doven van de lichten, valt te bezien hoe gelukkig die keuze is geweest, al zat er volgens Verstappen weinig anders op. "Nee, want dan had ik te veel wielspin gehad. Er was acht procent minder grip aan de binnenkant, dus je verloor eigenlijk standaard al een autolengte. Dat was het probleem. Daarom waren we op die zachte banden gestart en kozen we voor low grip."
Austin biedt een compleet andere uitdaging. Na de prestaties in Monza, Baku en Singapore lijkt Red Bull in algemene zin een stap te hebben gezet, al benadrukt Verstappen dat er nog altijd 'geen garanties' zijn dat het team nu overal competitief is. Het Circuit of the Americas kent meer medium-speed bochten, en juist in die bochten 'vermoordde' McLaren Red Bull in Zandvoort, om met de woorden van Laurent Mekies te spreken.
"In Singapore ging het natuurlijk wel beter, maar daar waren de medium-speed bochten nog steeds niet goed genoeg ten opzichte van McLaren. We moeten nog wel stappen proberen te zetten en hopelijk kan dat hier." Houvast is wel dat Red Bull de eigen auto in ieder geval beter begrijpt. "Ik denk wel dat we over het algemeen weten wat we met de auto moeten doen. Het gaat er meer om hoe we het maximale eruit halen. Dat is voor ons nu wel belangrijk. We hebben alles nodig om punten af te pakken van McLaren."
Die laatste woorden geven al aan dat Verstappen wel degelijk naar McLaren kijkt, waar hij een titelstrijd eerder dit jaar nog volstrekt onhaalbaar noemde. "We gaan het proberen. Als je nu al zegt 'laat maar zitten', dan kan ik beter niet rijden. Er is geen ander doel toch? We gaan het in ieder geval wel proberen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport