In de aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten werden George Russell en Andrea Kimi Antonelli aangekondigd als de Mercedes-teamgenoten voor 2026. Daarmee werd een zomer vol speculatie beëindigd over de vraag of Toto Wolff zijn coureursduo zou willen opfrissen met het oog op de nieuwe reglementen. In plaats daarvan bevestigde de teambaas opnieuw zijn vertrouwen in Russell — die dit seizoen twee Grands Prix won — en Antonelli, die een debuutjaar met pieken en dalen achter de rug heeft in de Formule 1.
Na meer dan een jaar te hebben geflirt met het idee om wereldkampioen Max Verstappen te verleiden om Red Bull te verlaten, heeft Wolff nu zijn duo klaar voor 2026. Hij prees Russell meteen voor het loskomen uit de schaduw van Hamilton, die zes van zijn wereldtitels met Mercedes behaalde voordat hij naar Ferrari vertrok. "Allereerst denk ik dat er zoveel hype was rond het vertrek van Lewis en dat Kimi zou komen, en het risico dat we zouden nemen, maar eigenlijk was er niet zoveel risico omdat we George hadden", vertelde Wolff tijdens de Autosport Business Exchange: New York.
"Op de een of andere manier is hij al die jaren altijd ondergewaardeerd geweest. Misschien vanwege zijn meer introverte persoonlijkheid. Als Lewis Hamilton je teamgenoot is, krijg je natuurlijk niet veel, hoe zal ik het zeggen, media-aandacht. Als George zich had aangepast aan de modieuze stijl van Lewis, had hij misschien meer foto’s gekregen, maar zo is hij nu eenmaal niet!"
Het debuutseizoen van Andrea Kimi Antonelli bij Mercedes verloopt met pieken en dalen.
Foto door: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images
Terwijl Russell liet zien waarom hij wordt beschouwd als een van de beste rijders van de huidige generatie — hij is naast Verstappen en McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris de enige die dit seizoen een Grand Prix won — viel Antonelli zowel in positieve als negatieve zin op.
"Het was altijd goed om te weten dat we George hadden als een van de beste rijders, en Kimi erbij brengen was een langetermijnplan. We wisten dat het hem in het eerste jaar met de huidige reglementen zwaar zou vallen, omdat al deze rijders eerder de grondeffectauto’s hadden gereden", legde Wolff uit, terwijl hij de 200 gasten van ABX:NYC in het Classic Car Club in Manhattan toesprak. "De banden zijn erg lastig te begrijpen. Er waren veel circuits waar hij nog nooit was geweest en dan nog de enorme mediadruk die komt kijken bij een Italiaan — dit land heeft al 50, 60 jaar geen wereldkampioen gehad. Dat alles is gebeurd, en dat alles heeft geleid tot goede resultaten - ik denk dat het hoogtepunt zeker de pole in de sprint in Miami was en het podium in Montreal — maar ook een aantal zeer moeilijke races."
De focus op zo’n jong talent, dat voor het kijkende F1-publiek op de proef werd gesteld, zou onvermijdelijk een tol eisen, maar Wolff is ervan overtuigd dat Antonelli volgend jaar sterker op de grid in Melbourne zal staan. "De mediadruk was enorm in Europa. En ik denk dat we daar lering uit hebben getrokken, we hebben hem een beetje afgeschermd", voegde hij eraan toe. "De laatste twee races waren weer heel goed. En volgend jaar zal een volledig nieuw startpunt zijn voor hem, nu hij alles heeft gezien en meegemaakt. Ik ben ervan overtuigd dat het een heel goed jaar wordt."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport