Terwijl de Grand Prix van Spanje in mei van start gaat, houdt een team van zo'n zestig ingenieurs de wacht in mission control, nauwlettend in de gaten houdend hoe hun auto presteert. Behalve dat de auto niet óp de Formule 1-grid in Barcelona staat. Hij bevindt zich namelijk in een simulator in het Amerikaanse Charlotte, terwijl het team is opgesplitst over twee operatiekamers: één in North Carolina en één in Silverstone. Dit is geen standaard raceondersteuningsteam. Maar de racesimulaties van Cadillac blijken cruciaal om het 'spookteam' van de Formule 1 om te vormen tot een volwaardige deelnemer in 2026.
De reden achter Cadillacs intensieve racesimulaties is eenvoudig. Aangezien het team de Formule 1 betreedt onder een nieuw technisch reglement, maar nog geen auto heeft om mee te rijden of te testen, probeert het team onder leiding van Graeme Lowdon zich op alle andere mogelijke vlakken voor te bereiden, zodat het in maart direct klaar is voor de seizoensopener in Melbourne. Tegenover de gevestigde tien teams staat Cadillac voor een enorme uitdaging, dus elk beetje voorbereiding telt.
"Als je een nieuw team opzet, wil je niet dat het team een race voor het eerst uitvoert op het moment dat het écht moet gebeuren", zegt Lowdon tegen Motorsport.com. "Er zal al genoeg extra druk zijn in Melbourne, omdat het er dan op aankomt. Dus we proberen ons zo goed mogelijk voor te bereiden op zoveel mogelijk gebieden. Er zit veel ervaring in het team. Op managementniveau hebben we samengeteld zo'n 2.500 jaar aan Formule 1-ervaring. Maar het is wel de eerste keer dat al die mensen samenwerken binnen het Cadillac-team."
Peter Crolla is aangesteld als teammanager en speelt een belangrijke rol in de opbouw van Cadillac F1.
Foto door: Cadillac Communications
Dat niveau van realisme houdt ook in dat Cadillac zich strikt aan het tijdschema van een typisch raceweekend houdt. Dat betekent onder meer dat de simulatorcoureurs op bepaalde momenten niet beschikbaar zijn voor het engineeringteam, omdat ze – net als bij een echt raceweekend – worden ingezet voor gesimuleerde mediaverplichtingen en andere taken langs de baan. Sommige weekenden worden echter ook benut om specifiek in te zoomen op probleemgebieden.
Op termijn hoopt het team bovendien een oudere F1-wagen te bemachtigen om pitstoptrainingen en andere werkzaamheden in de garage te kunnen oefenen. "Het omvat alles op het gebied van voorbereiding op een raceweekend", voegt Lowdon toe. "Sommige simulaties die we doen zijn niet per se een volledig raceweekend. Het kan ook gaan om specifieke processen en procedures, waarvan sommige de auto betreffen. Soms richten we ons op het opzetten van de volledige garage-infrastructuur en het testen van alle systemen. Het zijn allemaal puzzelstukjes en parallelle werkstromen, die hopelijk in Melbourne samenkomen voor een soepel raceweekend."
Sinds de eerste simulatie in mei voert Cadillac vrijwel elk Grand Prix-weekend racesimulaties uit.
En omdat het team verspreid is over meerdere locaties aan beide zijden van de Atlantische Oceaan - in Silverstone, Charlotte en een nieuw hoofdkwartier in aanbouw in Fishers, Indiana - is Lowdon erop gebrand om medewerkers te laten rouleren tussen die locaties, zodat ze wennen aan de remote werkstructuren en communicatietools van het team.
Lowdon haalde inspiratie uit de Apollo-missies van NASA om zijn teams naadloos samen te laten werken in een platte organisatiestructuur, waarin ingenieurs direct met elkaar communiceren in plaats van via hiërarchische lijnen. "Het gaat altijd om tientallen mensen op elke locatie die communiceren en opereren als één team, maar we proberen het klassieke model van 'iedereen op dezelfde plek' los te laten", legt Lowdon uit. "Sommige mensen die bij de race op Monza in de Britse operations room zaten, zullen bij de volgende race in Charlotte zitten - en andersom."
Lowdon is ervan overtuigd dat het team al flinke stappen heeft gezet in de manier waarop het samenwerkt en communiceert. "Er waren duidelijke verbeteringen te zien in de systemen en processen tussen Barcelona en Monza. Dat bewijst op zichzelf al dat wat we doen, waarde toevoegt", zegt hij. "Zoals bij elk ander belangrijk proces waar we bij betrokken zijn, stellen we lijsten van fouten op en werken we die vervolgens gestructureerd af. We leren voortdurend bij."
Cadillac is niet het eerste team dat met deze aanpak van meerdere locaties werkt - ook Racing Bulls heeft identieke operation rooms in Faenza en Milton Keynes - maar bij Cadillac is het internationale karakter vanaf het begin verweven in de organisatie. Door het snelle tempo waarin mensen zijn aangenomen, telt het team inmiddels al 400 medewerkers. Maar dat snelle groeitempo brengt de nodige uitdagingen met zich mee om vóór de start van het nieuwe seizoen als een hecht team te kunnen opereren.
De troef die Cadillac heeft, is dat het kan rekenen op de kracht van General Motors om het nieuwe Formule 1-team op snelheid te krijgen. Het team heeft toegang tot de geavanceerde simulatoren van GM in Charlotte, die de fabrikant al gebruikt voor andere raceprogramma's. Deze simulatoren zijn inmiddels uitgerust met een op maat gemaakt F1-model. "Die faciliteit bij GM is echt indrukwekkend", zegt Lowdon. "Ze hebben daar vijf driver-in-the-loop-simulatoren. Het was geweldig om het Formule 1-programma te starten met een al bestaande, goed ontwikkelde infrastructuur. We hebben niet de mogelijkheid om de simulatiecyclus volledig te sluiten, zoals andere teams dat doen, en onze simulator te kalibreren aan de hand van een echte auto op de baan - wat jammer is, maar het is nu eenmaal zo. Uiteindelijk is het gewoon wiskunde. Maar dat zal met de tijd wel komen."
Het team van simulatorcoureurs bestaat uit IndyCar- en Indy 500-winnaar Simon Pagenaud, Corvette-fabrieksrijder Charlie Eastwood en tweevoudig F1-starter bij Haas Pietro Fittipaldi, die over een FIA-superlicentie beschikt en naar verluidt een sterke kandidaat is om reserverijder van het team te worden. "Simon heeft geweldig werk geleverd in de simulator en er was al een bestaande relatie tussen hem en GM. Charlie Eastwood racet in het Corvette-programma, dus hij hoort al bij de familie. En Pietro kan natuurlijk Formule 1-ervaring inbrengen vanuit zijn tijd bij Haas", verklaart Lowdon.
"We hebben goed nagedacht over het samenstellen van deze groep mensen en ik ben er echt tevreden over. Niet alleen vanwege hun complementaire vaardigheden, maar ook vanwege de manier waarop ze samenwerken. Er is niemand in die groep die een reden heeft om alleen maar voor zijn eigen belang te gaan. Ze hebben allemaal hun eigen programma's."
Simon Pagenaud is een van de simulatorcoureurs van het Cadillac F1 Team.
Foto door: Antoan Phu / Cadillac F1 Team
De volgende stap is het integreren van Cadillacs vaste rijders voor 2026, Sergio Pérez en Valtteri Bottas.
Pérez heeft zijn eerste sessies in de simulator inmiddels afgerond, terwijl Cadillac nog in overleg is met Mercedes over wanneer het toegang krijgt tot de Fin. "We hebben al veel geleerd tijdens die eerste sessie met Checo alleen", stelt Lowdon. "Valtteri is nog niet in de simulator geweest, maar Mercedes en Toto Wolff zijn erg flexibel en prettig om mee samen te werken. We komen daar op termijn wel, maar op dit moment hebben we andere zaken waar we ons op moeten richten - en hij ook."
Die focus ligt op de interne deadlines die Cadillac voor zichzelf heeft gesteld. In elk kantoor van het team telt een klok af naar de eerste 'fire-up' in december en de eerste race in maart. Dat Cadillac het in 2026 zwaar zal krijgen, staat buiten kijf - maar volgens Lowdon ligt het team volledig op schema. Ook op het startscherm van Lowdons telefoon tikt de klok mee. "Volgens mijn telefoon hebben we nog 66 dagen tot de eerste fire-up", lacht hij, nadat hij even op zijn toestel had gekeken. "We liggen momenteel op schema. Dat gebeurt niet zomaar. We hebben gewoon heel veel goede mensen die keihard werken, aan beide kanten van de Atlantische Oceaan. Ik heb er alle vertrouwen in dat we er klaar voor zijn. Maar Melbourne is pas het begin van de reis."
Als alles zo voorspoedig verloopt en onder controle is, rijst dan niet de vraag of Cadillac misschien niet ambitieus genoeg is geweest met zijn doelstellingen? "Ja, dat is die oude quote van Mario Andretti, toch? 'Als je over Indianapolis rijdt en het voelt comfortabel, dan ga je niet snel genoeg'", knikt Lowdon. "Ik begrijp dat helemaal. En geloof me, dit is geen stressvrije onderneming waar we mee bezig zijn. Maar de Formule 1 is het ultieme teamsportproject. We zoeken de best mogelijke mensen, zetten ze samen in een team, geven ze energie, richting en de faciliteiten om hun werk te doen - en dan moet je erop vertrouwen dat ze het kunnen. Daarna volgen de resultaten vanzelf."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport