Na twee lastige Grands Prix op circuits die minder goed pasten bij de eigenschappen van de MCL39, leek Singapore voor McLaren de ideale gelegenheid om weer de hoofdrol op te eisen en de dreiging van Max Verstappen af te slaan. In tegenstelling tot Monza en Baku moest het Marina Bay Circuit in Singapore immers juist de sterke punten van de wagen uit Woking benadrukken.
Vorig jaar stelde diezelfde combinatie het team nog in staat om te domineren, met een voorsprong van ruim twintig seconden op de concurrentie. Op basis van de prestaties tot nu toe werd verwacht dat McLaren ook dit jaar ijzersterk zou zijn.
De omstandigheden leken gunstig: hoge temperaturen, zachte banden die bandensparende strategieën vereisen vanwege thermische slijtage, en bochten die een scherpe voorkant vragen om de auto goed te laten insturen. Alles wees erop dat dit circuit de sterke punten van de McLaren zou uitlichten. Niet voor niets had teambaas Andrea Stella Marina Bay vooraf bestempeld als dé kans op herstel en mogelijk zelfs een nieuwe zege.
Toch bleven de resultaten afgelopen weekend achter. Hoewel de MCL39 in de race weer sterk was in bandenmanagement – een kwaliteit die op een ander circuit met meer inhaalmogelijkheden meer had kunnen opleveren – bleef de overwinning uit. Dat zorgde voor een wrange nasmaak op de avond waarop McLaren, geheel terecht, de wereldtitel bij de constructeurs veiligstelde.
Wat ontbrak er precies?
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Om de oorzaak van het gebrek aan snelheid in Singapore te begrijpen, moeten we terug naar de vrijdag, en naar de woorden van Lando Norris na de tweede vrije training. De Brit gaf toen toe dat hij geen goed gevoel had met de auto, vooral niet op de zachtere bandencompounds. Hij miste het vertrouwen dat hem eerder in 2024 had geholpen om te domineren in zowel kwalificatie als race — vooral door een gebrek aan gevoel met de voorzijde van de wagen.
“Lando had moeite om de voorkant goed aan te voelen”, verklaarde Stella na de kwalificatie. “De veranderingen in de banden ten opzichte van vorig seizoen hebben daar zeker invloed op gehad. Vorig jaar voelden onze coureurs zich hier veel comfortabeler, terwijl ze dit jaar al vanaf de eerste training melding maakten van vreemd gedrag van de voorbanden. Dat effect was kleiner bij de harde en medium banden, maar duidelijk aanwezig bij de zachte compound.”
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Dit is de sleutel tot het begrijpen van McLarens tekortkomingen in Singapore: het probleem lag niet zozeer in de racesnelheid, maar vooral in de kwalificatie en de algehele balans tijdens het weekend.
Het stratencircuit van Marina Bay wordt gekenmerkt door zware remzones en kortstondige acceleratie, beïnvloed door de typische hobbels van een stratencircuit. Toch zijn veel bochten niet zo scherp als die in Baku, waar je in een rechte lijn remt. De reeks opeenvolgende, vaak niet-haakse bochten maakt precisie aan de voorkant van de auto cruciaal.
Niet alleen omdat er vaak geremd wordt terwijl de auto al instuurt, maar ook om de exit en tractie uit de bocht optimaal te krijgen. Op circuits waar de auto’s noodgedwongen compromissen moeten sluiten, was juist die scherpe voorkant altijd een van de sterke punten van de MCL39. In Singapore, vooral op de zachte banden, verdween dat voordeel echter volledig. Analyse van de kwalificatiedata laat zien dat zowel Norris als Oscar Piastri tijd verloren in de middensector — precies daar waar bochtensnelheid en rotatie essentieel zijn, en waar Mercedes de basis legde voor haar pole-position.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Stella gaf aan dat de MCL39 in het midden van de bocht nog steeds iets won, maar niet met de gebruikelijke marge. Het probleem zat in de laatste fase van de bocht: bij het terugkeren naar een rechte lijn en het uitaccelereren. Daar konden Norris en Piastri niet maximaal pushen, gehinderd door het beperkte vertrouwen in de voorkant.
Het fundamentele probleem was dat McLaren met de zachte band het extra gripniveau niet kon benutten. Wat op papier een voordeel had moeten zijn, werd een beperking. De zachte compound bleek moeilijk binnen het juiste temperatuurbereik te houden. Het smalle window en de grotere beweging van de band in bochten – wat extra warmte opwekte – brachten de balans van de MCL39 uit evenwicht.
Met de medium- en harde banden, die stabieler presteren, hervond de auto zijn balans en efficiëntie, vooral tijdens de race. Norris bevestigde dat hij zich op deze compounds veel comfortabeler voelde. “De mediumband gaf me meer grip aan de voorkant, wat beter bij mijn rijstijl past”, verklaarde hij. “Ik kon meer tijd vinden per ronde. Ze deden me denken aan de wagen van vorig jaar, en aan het gevoel dat ik toen zocht. Zodra we de zachte band monteerden, kwam het oude probleem weer terug: de auto reageerde niet zoals verwacht. De problemen met de voorkant die ik dit jaar vaker heb gehad, kwamen ook dit weekend terug.”
Singapore toonde daarmee de keerzijde van McLarens sterke seizoen. Ondanks de technische dominantie waarmee het team voortijdig het constructeurskampioenschap veiligstelde, blijft de MCL39 in specifieke omstandigheden kwetsbaar – zelfs op circuits die op papier gunstig zijn. Wanneer de marges kleiner worden, blijkt dat kleine details nog altijd het verschil maken. Een herinnering dat zelfs in een seizoen van dominantie, de grens tussen succes en teleurstelling flinterdun blijft.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport