Yuki Tsunoda heeft tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan zijn beste raceweekend van het huidige Formule 1-seizoen afgewerkt. Tijdens een kwalificatie met bijzonder veel rode vlaggen en chaos wist de Japanner het hoofd koel te houden en Q3 te halen. Zondag reed Tsunoda vervolgens naar P6, zijn beste resultaat in dienst van Red Bull Racing. Hij zat daarmee bovendien voor Lando Norris, hetgeen precies is wat Red Bull graag van hem ziet: Max Verstappen van dienst zijn door rivalen punten af te snoepen.
Alhoewel Isack Hadjar volgens ingewijden op pole-position staat voor promotie naar Red Bull Racing in 2026, zijn de aankomende weken alsnog van groot belang voor Tsunoda. Helmut Marko heeft de Mexicaanse Grand Prix eind oktober als een potentieel referentiepunt genoemd, waarbij de zitjes van zusterteam Racing Bulls nog altijd vacant zijn. Tsunoda weet dat hij zichzelf deze weken moet bewijzen, al denkt hij met het optreden van Baku op de goede weg te zijn.
"Ik heb na Baku niet met Helmut gesproken, sowieso met niemand van de Red Bull-leiding, maar het doel is duidelijk. Ik weet wat ik moet doen. Ik heb die dingen tot dusver in één race laten zien, in ieder geval één goede race met P6. Sinds het begin van de tweede seizoenshelft zijn de Q3-plekken en de punten sowieso vaker behaald. Het gaat in ieder geval de goede kant op", laat Tsunoda na een vraag van Motorsport.com weten. "Ik laat zien dat ik het beter kan doen dan in de eerste helft van dit seizoen."
Na de zomerstop heeft Tsunoda punten gescoord in zowel Zandvoort (P9) als Baku (P6), al bleek het Monza-weekend met een dertiende plek lastiger. In de gehele eerste seizoenshelft wist Tsunoda echter maar drie keer in de punten te finishen, waardoor het traject voorzichtig positief oogt.
Een deel van de verklaring zit logischerwijs in de opmars van Red Bull Racing als collectief. Het team uit Milton Keynes bleek de laatste weken een stuk competitiever dan in de maanden ervoor, waar nog bij komt dat Tsunoda sinds Monza ook over dezelfde specificatie als Verstappen kan beschikken. Een andere - en wellicht belangrijkere - factor is de komst van Laurent Mekies als teambaas. De Fransman kent Tsunoda goed van de gezamenlijke tijd bij Racing Bulls en past die kennis momenteel toe bij het hoofdteam. Tsunoda erkent dat het hem in de voorbije weken zeer heeft geholpen bij Red Bull Racing.
"Ja, Laurent helpt me enorm met heel veel dingen. De set-up die ik twee races geleden heb geprobeerd, was bijvoorbeeld wat ik bijna altijd deed bij Racing Bulls, die specifieke afstelling. Ik vergat die dingen min of meer en dacht dat het bij dat vorige team hoorde. Toen ik bij dit team kwam, werkte het namelijk weer anders met het afstellen van de auto." Mekies heeft echter een actieve rol gespeeld in het zoeken naar het 'Racing Bulls-gevoel', om Tsunoda ook bij de hoofdmacht meer vertrouwen te geven. "Laurent zei tegen de engineers 'Yuki deed dit en dat altijd bij Racing Bulls', bijvoorbeeld om voor één van beide assen wat meer performance te vinden of om op een bepaalde manier door de bochten te kunnen. Toen ik die dingen bij Red Bull probeerde, bleek het hier ook gewoon te werken. Het voelde voor mij vertrouwder aan en daardoor heb ik de laatste paar races een beter gevoel in de auto gekregen."
Het onderstreept ten eerste dat Mekies Tsunoda behoorlijk goed kent en dat hij weet wat de Japanner nodig heeft. Door er actief achteraan te gaan, probeert hij Tsunoda te laten slagen. Het is logischerwijs ook in Mekies' belang en in het teambelang, aangezien ieder WK-punt welkom is - zeker nu Mercedes en daarmee de tweede plek bij de constructeurs slechts achttien punten van Red Bull zijn verwijderd. Het markeert ook meteen een verschil met Christian Horner. Door de technische achtergrond van Mekies kan hij de feedback en de gevoelens van in dit geval Tsunoda makkelijker vertalen naar de engineering-kant van het team dan iemand die deze technische knowhow niet heeft. Tot slot zegt het ook veel over Tsunoda zelf. De Japanner had de sturing van Mekies schijnbaar nodig en kon voordien niet zelf op de gedachte komen dat dit een potentiële verbetering zou zijn. Het tekent het gebrek aan technische bagage die een coureur eveneens nodig heeft om de absolute top in F1 te kunnen halen.
Tsunoda erkent dat laatste overigens ook ruiterlijk tijdens de mediadag in Singapore. "Dit zijn ideeën van Laurent, zelf was ik daar niet opgekomen. Ik waardeer het enorm en onze relatie is altijd heel erg goed. Het voelt nu meer zoals bij Racing Bulls voor mij, alleen het teamlogo is anders als ik met hem praat!", lacht de huidige nummer zeventien uit de WK-stand. "In dat opzicht werkt dat allemaal erg goed."
Het is de vraag of dit steuntje in de rug Tsunoda's lot voor de toekomst nog kan veranderen, maar geeft hem in ieder geval het vertrouwen dat hij deze weken meer van zichzelf kan laten zien. "Ik moet gewoon op deze manier door blijven gaan. Ik wil natuurlijk meer laten zien, maar dat moet met mijn inzet vanzelf komen en hangt er vooral vanaf hoe ik alle dingen samen kan brengen. Mijn vertrouwen en het begrip van de auto worden in ieder geval steeds beter. Nu moet ik alles alleen vaker bij elkaar brengen. Het gevoel in Baku was in ieder geval anders dan in veel van de vorige races. Soms was ik afhankelijk van geluk, maar in Baku had ik het idee dat ik P6 zou pakken zonder geluk of wat dan ook." Het is het momentum waar Tsunoda op wil voortborduren, ongeacht wat dat hem voor het volgende Formule 1-seizoen nog wel of niet meer kan opleveren.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen over de test voor Red Bull in Singapore, keert Horner terug in F1-paddock?
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport