De laatste podiumplaats van Joan Mir in de MotoGP dateerde al van de Grand Prix van de Algarve van 2021, terwijl Honda HRC al sinds de Japanse GP van 2023 op een podiumplek wachtte. Aan die droogte kwam tijdens de Grand Prix van Japan dan eindelijk een einde. Twee jaar na het laatste Honda-podium van Marc Márquez maakte Mir een einde aan zijn bijna vier jaar durende droogte. Met zijn derde plaats in Motegi geeft hij een antwoord aan zijn critici, die hij de afgelopen jaren met talloze valpartijen veel voer voor kritiek had gegeven.
Die kritiek is overigens niet nieuw voor Mir, die in 2020 MotoGP-kampioen werd met slechts één overwinning en een reeks consistente uitslagen in de top-vijf. De titel zou hij te danken hebben aan het tot veertien races ingekorte seizoen, geluk en gebrek aan sterke tegenstand, ondanks dat hij een jaar later nog als derde eindigde in de titelstrijd. Sinds zijn overstap naar Honda in 2023 ging het echter bergafwaarts voor Mir, die in zijn eerste twee seizoenen slechts één keer in de top-tien eindigde, slechts 47 punten scoorde en maar liefst negentien keer uitviel op zondag. Ook in de eerste zestien Grands Prix viel Mir al tien keer uit, met als verschil dat hij vier van de zes keer in de top-tien eindigde.
In Japan volgde zijn sterkste weekend tot dusver op de Honda RC213V, waarmee de fabrikant uit Tokio dit jaar dan eindelijk grote stappen voorwaarts zet. Mir kwalificeerde zich op de eerste startrij en behaalde vervolgens zijn beste sprintresultaat door vierde te worden. Op zondag volgde de beloning met zijn eerste podiumplaats in dienst van Honda. Daar waar zijn critici zijn vroegere successen al vergeten waren, gold dat niet voor Mir zelf. "In sport geldt over het algemeen dat je zo goed bent als je laatste race, dus dat is niet iets wat alleen voor mij geldt. Ik denk dat iedereen dit probleem heeft", stelde hij na zijn podium in Motegi.
Mir kon in Japan voor het eerst het gevecht aangaan met de Ducati's.
Foto door: Dorna
"Het is heel makkelijk om je achter je telefoon te verschuilen en onzin te verkondigen waar niemand iets aan heeft. Uiteindelijk weet ik wat ik bereikt heb. De mensen die deze wereld - en de sportwereld in zijn algemeenheid - een beetje kennen, weten dingen op waarde te schatten. Het is niet zo dat ik vandaag heel goed en gisteren een ramp was", vervolgde Mir. "Ik kan niet veel meer doen dan dit. We worden allemaal blootgesteld aan al deze mensen en dat is enerzijds fantastisch, maar tegelijkertijd worden we ook blootgesteld aan critici en haters. Dit verandert echter niets aan mijn leven en dat heeft het ook nooit gedaan."
De periode na zijn overstap naar Honda hakte er overigens wel in bij Mir, die in 2024 zelfs overwoog om zijn helm aan de wilgen te hangen. Uiteindelijk verlengde hij zijn deal bij Honda tot en met het einde van de huidige reglementscyclus in 2026. Dat hij nota bene op het thuiscircuit van zijn werkgever voor het eerst naar het podium mocht, vond hij dan ook prachtig. "De realiteit is dat het een heel moeilijke periode voor mij is geweest. Vanaf de dag dat ik overstapte naar een in zwaar weer verkerend Honda wisten we dat we mogelijk lang geen goed resultaat zouden gaan halen", aldus Mir.
"Dat het zo lang zou duren, kon ik me niet voorstellen. Het was gewoon een heel moeilijke periode. Ik heb gewoon nooit opgegeven en probeerde soms - maar niet altijd - de positieve dingen te zien die ons overkwamen. Je kunt je dus wel voorstellen hoe goed deze podiumplaats smaakt. Ik heb deze race van iedere ronde genoten in het gevecht met deze jongens. Het was lang geleden dat ik vooraan mee kon vechten. Ik ben gewoon heel blij voor het team, zij verdienen dit enorm. Ik kan ook geen betere plek bedenken voor onze comeback dan hier in Japan."
Source: Motorsport