Waar Max Verstappen in Hongarije nog de verwachting uitsprak geen enkele race meer te winnen, is het onderwerp van gesprek enkele weken na de zomerstop een compleet andere. Na overtuigende races in Monza en Baku is één van de meest gestelde vragen in de Formule 1-paddock ineens: kan Verstappen McLaren toch nog tegenstand bieden in de titelstrijd van dit jaar? De grafiek helemaal onderaan dit artikel laat zien dat Verstappen - ook qua pure race pace - tweemaal de snelste coureur van het veld is geweest in de voorbije weken, hetgeen in de maanden daarvoor enkel in Suzuka, Imola en ook Jeddah het geval is geweest - waar Verstappen door een tijdstraf overigens niet won.
De recente opmars komt volgens teamleden door meerdere factoren. Ten eerste is de werkwijze bij Red Bull enigszins veranderd, waarbij data niet meer blind worden opgevolgd en de feedback van de coureur juist een grotere rol krijgt. Ten tweede kan de opgedane kennis over de RB21 volgens Verstappen nu beter worden benut om het ideale set-up window te vinden, ongeacht hoe klein dat ook moge zijn. En dan is er natuurlijk nog een derde factor, eentje die niet mag worden onderschat: de nieuwe vloer. Red Bull kwam in Monza met een vloerupgrade voor de dag en die heeft volgens Helmut Marko niet alleen pure performance gebracht, maar ook de balans verbeterd en het window van de auto ietwat vergroot.
Na de overwinning in Monza luidde de vraag in hoeverre die uitschieter circuitspecifiek was, een vraag waar Laurent Mekies na de Grand Prix van Azerbeidzjan weer op terugkwam. "Sommige van de goede dingen die we in Monza al zagen, hebben we in Baku weer gezien - zeker in de langzame bochten. In Baku heb je bijna alleen maar langzame bochten, in combinatie met low-downforce. Die combinatie werkt goed voor ons", sprak de Fransman na een vraag van Motorsport.com. "In dat opzicht zijn de karakteristieken van het circuit iets anders dan Monza, dat is het meest positieve aspect voor ons."
De onderstaande grafiek toont de gemiddelde race pace per ronde in Baku en bevestigt het beeld dat Verstappen er een klasse apart was. Het gat op George Russell bedroeg ruim drie tienden per raceronde, al moet daar wel bij aangetekend dat deze cijfers niet allemaal even representatief zijn. McLaren en Ferrari moeten in potentie - ook afgaande op de vrijdag - namelijk sneller zijn dan dat het op basis van de onderstaande informatie lijkt. Beide teams werden echter het slachtoffer van een tegenvallende kwalificatie. Doordat volgen en inhalen lastig bleek op het Baku City Circuit, zaten McLaren (Norris) en Ferrari nagenoeg de gehele race vast in vuile lucht en konden ze hun daadwerkelijke pace niet tonen.
Het is een lezing die Mekies deelt. "Ten opzichte van George Russell is het nog wel vrij makkelijk te berekenen. Ik denk we een paar tienden per ronde sneller waren, maar niet meer dan dat. In de kwalificatie was het gat eigenlijk ook niet meer dan twee tienden." McLaren is door het rommelige weekend een stuk lastiger te peilen. "McLaren is lastig te analyseren, aangezien ze geen moment vrije lucht hebben gehad. We hebben ze vrijdagochtend, vrijdagmiddag en zaterdagochtend bij vlagen heel snel gezien. We zullen daardoor nooit weten wat hun echte race pace was, maar er is voor ons geen ruimte om te relaxen."
Dat er 'geen ruimte om te relaxen' is, klopt doordat volgend weekend de echte test op het programma staat: de Grand Prix van Singapore. Op papier een combinatie van vele dingen die Red Bull niet liggen: een stratencircuit met hobbels en een lay-out die een afstelling met veel downforce vergt. Marko voegde er met een lach nog eens aan toe: "Het is niet alleen high-downforce, maar het is daar ook altijd zo vreselijk warm... Dat is nog een ander aspect waar onze auto niet van houdt. Singapore zal daardoor de echte test worden." De hitte is overigens een belangrijk aspect, aangezien bij Red Bull de achterbanden relatief snel oververhit raken en McLaren juist in dat aspect uitblinkt. In Monza en Baku was die factor door de lagere bandenslijtage niet zozeer van belang, maar het komt in Singapore wel weer aan de oppervlakte.
"We gaan nu naar Singapore en daar zijn de parameters heel anders", weet Mekies ook. "Je behoudt daar de langzame bochten, maar het is wel maximale downforce. We worstelden daar in Boedapest behoorlijk mee en eigenlijk voor die tijd ook al. De baantemperaturen zullen veel hoger liggen en we weten hoe gevoelig we daarvoor zijn - eigenlijk niet alleen wij, bijna het hele veld."
Waar Mekies Boedapest noemt, is een blik op de onderstaande data interessant - en dan met name de blauwe lijn van Red Bull. De onderstaande grafiek laat zien dat Red Bull in Hongarije meer dan een seconde per ronde (1,09) tekortkwam op McLaren, en dat op een relatief kort circuit. Het is een enorme kloof, na Oostenrijk en Groot-Brittannië zelfs de grootste achterstand van Red Bull qua pure race pace. Daar moet ook nog eens bij opgemerkt dat Oostenrijk niet representatief is, aangezien die cijfers op basis van Yuki Tsunoda zijn. Verstappen werd immers al snel uit de wedstrijd getikt door Andrea Kimi Antonelli.
Boedapest is dus één van de dieptepunten van Red Bulls seizoen geweest en de Hungaroring was het laatste high-downforce circuit voorafgaand aan Singapore. Bovendien is het ook in Boedapest vaak warm tijdens de Europese zomer, waardoor er twee gemene delers zijn. Het onderstreept hoe groot de uitdaging is waar Red Bull komende week voor staat, en dus ook hoe voorbarig het zou zijn om na twee zeges op low-downforce circuit alvast conclusies te trekken over een titelstrijd. Singapore wordt in alle opzichten de echte test, zeker met de cijfers van Boedapest in het achterhoofd.
Het maakt de eerstvolgende Grand Prix een vraagteken. Dat geldt ook voor Red Bull zelf, al is Mekies er wel van overtuigd dat het rampzalige scenario van Boedapest zich niet zal herhalen. "Het lijkt me reëel om te zeggen dat we sinds de race in Boedapest wel wat performance met de auto hebben gevonden. Ik denk niet dat Singapore een herhaling wordt van Boedapest, ik heb wel iets meer vertrouwen dan dat. Maar of het genoeg is om voor de overwinning te vechten? Dat valt onmogelijk te zeggen. We hebben geen enkel element op basis waarvan we kunnen zeggen of het genoeg zal zijn of niet. Maar het zal niet zoals Boedapest zijn."
Marko heeft al eerder aan deze website laten weten dat Red Bull in Hongarije wist wat het verkeerd had gedaan, maar dat het tijdens het raceweekend - onder parc fermé - niet meer aan te passen viel. Tel daar de progressie van de voorbije weken bij op en Singapore wordt ook voor Red Bull zelf een interessante graadmeter om te beoordelen hoe 'echt' de recente vooruitgang is, op uiteenlopende banen. "We gaan de uitdaging van Singapore graag aan. Het is een circuit dat al vele jaren heel erg lastig is geweest voor het team", duidt Mekies op het feit dat Verstappen er nog nooit heeft gewonnen. Zelfs in het dominante jaar 2023 vormde de Grand Prix van Singapore een struikelblok. "In de context van wat we willen leren, wordt het erg interessant om te zien wat daar plotseling niet meer werkt en wat er nog wel kan werken."
De Grand Prix van Singapore wordt dus niet alleen voor buitenwereld een interessant raceweekend om te beoordelen of Verstappen echt nog een rol kan spelen in de titelstrijd van dit jaar, het is ook zeker voor Red Bull zelf een meer dan interessante test. Een raceweekend dat normaliter antwoorden moet opleveren. Vorig jaar domineerde Lando Norris overigens onder het kunstlicht, al eindigde Verstappen op twintig seconden van de Brit nog wel als tweede - voor Oscar Piastri.
Source: Motorsport